Questa grotta ha ospitato i più antichi resti umani conosciuti in Europa

I più antichi resti umani datati direttamente sono stati trovati in una grotta bulgara. Il dente e sei frammenti ossei hanno più di 40.000 anni.

Le nuove scoperte sono arrivate dalla grotta Bacho Kiro della Bulgaria. Supportano uno scenario in cui lHomo sapiens dallAfrica ha raggiunto il Medio Oriente circa 50.000 anni fa. Poi si sono diffusi rapidamente in Europa e in Asia centrale, dicono gli scienziati.

In Europa sono stati trovati altri fossili che sembravano provenire da unepoca altrettanto antica. Ma la loro età – forse da 45.000 a 41.500 anni – non era basata sui fossili stessi. Invece, le loro date provenivano da sedimenti e manufatti trovati con i fossili.

Altri fossili umani potrebbero essere molto più antichi. Un frammento di cranio di quella che oggi è la Grecia potrebbe risalire ad almeno 210.000 anni fa. È stato segnalato lanno scorso. Se fosse vero, sarebbe di gran lunga il più antico dEuropa. Ma non tutti gli scienziati concordano sul fatto che sia umano. Alcuni pensano che potrebbe essere Neandertal.

Jean-Jacques Hublin studia antichi antenati umani al Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology. È a Lipsia, in Germania. Ha guidato la squadra che ha trovato i nuovi fossili. Allinizio, dice, era riconoscibile solo il dente. I frammenti dosso erano troppo rotti per essere identificati a occhio. Ma i ricercatori sono stati in grado di estrarre proteine da loro. Hanno analizzato il modo in cui sono stati disposti gli elementi costitutivi di quelle proteine. Questo può indicare da quale specie provengono. Quellanalisi ha mostrato che i nuovi fossili erano umani.

Il team ha anche esaminato il DNA mitocondriale in sei dei sette fossili. Questo tipo di DNA viene tipicamente ereditato solo dalla madre. Anche questo ha dimostrato che i fossili erano umani.

Helen Fewlass è unarcheologa di Max Planck. Ha condotto un secondo studio che includeva molti degli stessi ricercatori. Il suo team ha utilizzato la datazione al radiocarbonio per calcolare letà dei fossili. Il gruppo di Hublin ha anche confrontato il proprio DNA mitocondriale con quello delle persone antiche e di oggi. I due metodi hanno costantemente datato i fossili a circa 46.000-44.000 anni fa.

I team descrivono i reperti e letà dell11 maggio in due articoli su Nature Ecology & Evolution.

Toolmaker

I ricercatori hanno scoperto artefatti culturali insieme ai fossili. Sono i primi strumenti di pietra conosciuti e ornamenti personali. Provengono da quella che è conosciuta come la cultura iniziale del Paleolitico superiore. Queste persone hanno lasciato piccole pietre affilate con estremità appuntite. Le pietre potrebbero essere state attaccate a manici di legno contemporaneamente, dicono Hublin e colleghi. I nuovi risultati suggeriscono che gli strumenti iniziali del Paleolitico superiore furono realizzati solo per poche migliaia di anni. Poi sono stati sostituiti da una cultura successiva. Questo era noto come Aurignacian. Precedenti scavi europei datano gli oggetti aurignaziani tra 43.000 e 33.000 anni fa.

Gli oggetti appena trovati includono strumenti di pietra e ciondoli realizzati con denti di orso delle caverne. Oggetti simili furono realizzati poche migliaia di anni dopo dai Neanderthal dellEuropa occidentale. Gli antichi esseri umani in Bulgaria potrebbero essersi mescolati ai nativi di Neanderthal. Gli strumenti creati dalluomo potrebbero aver ispirato i successivi progetti di Neandertal, dice Hublin. “La grotta di Bacho Kiro fornisce la prova che i gruppi pionieri di Homo sapiens hanno portato nuovi comportamenti in Europa e hanno interagito con i Neanderthal locali”, conclude.

Chris Stringer non faceva parte dei nuovi studi. Lavora presso il Museo di storia naturale di Londra, Inghilterra. E questo paleoantropologo ha unidea diversa. Nota che i Neanderthal realizzarono gioielli con gli artigli daquila circa 130.000 anni fa. Questo è molto prima che si pensi che lHomo sapiens abbia raggiunto lEuropa per la prima volta. Quindi i nuovi arrivati ” Dopotutto, gli ornamenti potrebbero non aver ispirato i Neanderthal, dice Stringer.

I primi creatori di utensili del Paleolitico superiore probabilmente affrontarono un periodo difficile in Europa, osserva. I loro gruppi potrebbero essere stati troppo piccoli per restare o sopravvivere molto a lungo. Il clima fluttuava molto in quel momento. Sospetta che abbiano anche affrontato gruppi più grandi di Neanderthal. Invece, sostiene, i produttori di utensili aurignaziani sono i primi a mettere radici in Europa.

Le scoperte di Bacho Kiro aiutano a riempire dove e quando H. sapi si stabilirono nellEuropa sud-orientale, dice Paul Pettitt. È un archeologo presso la Durham University in Inghilterra. Come Stringer, non faceva parte della squadra di Hublin. Anche lui sospetta che il soggiorno degli antichi umani a Bacho Kiro “sia stato breve e alla fine un fallimento”.

Il sito della grotta ospita anche più di 11.000 frammenti di ossa di animali.Provengono da 23 specie, tra cui bisonti, cervi, orsi delle caverne e capre. Alcune di queste ossa mostravano segni di utensili in pietra. Questi appaiono a causa della macellazione e della scuoiatura degli animali. Alcuni hanno avuto anche rotture in cui è stato rimosso il midollo, dicono i ricercatori.