Quante specie sulla Terra? Perché ' è una domanda semplice ma a cui è difficile rispondere

Penseresti che sarebbe un semplice pezzo di contabilità biologica: quante specie distinte fanno la vita sulla Terra?

Ma la risposta potrebbe essere un po scioccante.

Semplicemente non lo sappiamo.

Conosciamo più accuratamente il numero di libri nella Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti di quanto ne conosciamo anche lordine o la grandezza – milioni e miliardi e così via – delle specie che vivono sul nostro pianeta, ha scritto lecologista australiano Robert May.

Le stime attuali per il numero di specie sulla Terra variano tra 5,3 milioni e 1 trilione.

Questo è un enorme grado di incertezza. È come ricevere un estratto conto che dice che hai tra $ 5,30 e $ 1 milione nel tuo account.

Allora perché non conosciamo la risposta a questa domanda fondamentale?

È difficile contare la vita

Parte del problema è che non possiamo semplicemente contare il numero di forme di vita. Molti vivono in habitat inaccessibili (come il mare profondo), sono troppo piccoli per essere visti, sono difficili da trovare o vivono allinterno di altri esseri viventi.

Quindi, invece di contare, gli scienziati cercano di stimare il totale numero di specie cercando modelli nella biodiversità.

Allinizio degli anni 80, lentomologo americano Terry Erwin stimò notoriamente il numero di specie sulla Terra spruzzando pesticidi nella chioma degli alberi della foresta pluviale tropicale a Panama. Almeno 1.200 specie di coleotteri caddero a terra, di cui 163 vivevano solo su una singola specie di albero.

Supponendo che ogni specie di albero avesse un numero simile di coleotteri e dato che i coleotteri costituiscono circa il 40% di insetti (il più grande gruppo di animali), Erwin è arrivato a una stima controversa di 30 milioni di specie sulla Terra.

Molti scienziati ritengono che il numero di 30 milioni sia troppo alto. Stime successive sono arrivate a cifre inferiori a 10 milioni.

Nel 2011, gli scienziati hanno utilizzato una tecnica basata su modelli nel numero di specie a ciascun livello di classificazione biologica per arrivare a una previsione molto inferiore di circa 8,7 milioni di specie.

Tutte le creature sono grandi e molto, molto piccole

Ma la maggior parte delle stime della biodiversità globale trascura i microrganismi come i batteri perché molti di questi organismi può essere identificato solo a livello di specie sequenziando il loro DNA.

Di conseguenza, la vera diversità dei microrganismi potrebbe essere stata sottostimata.

Dopo aver compilato e analizzato un database di DNA sequenze di 5 milioni di specie di microbi da 35.000 siti in tutto il mondo, i ricercatori hanno concluso che ci sono 1 trilione di specie sbalorditive sulla Terra. Sono più specie del numero stimato di stelle nella galassia della Via Lattea.

Ma, come le stime precedenti, questa si basa su modelli di biodiversità e non tutti concordano che dovrebbero essere applicati ai microrganismi.

Non sono solo i microrganismi che sono stati trascurati nelle stime della biodiversità globale. Abbiamo anche ignorato le molte forme di vita che vivono allinterno di altre forme di vita.

La maggior parte – e forse tutte – le specie di insetti sono vittime di almeno una o più specie di vespe parassite. Questi depongono le uova in o su una specie ospite (pensa al film Aliens, se gli alieni avessero le ali). I ricercatori suggeriscono che il gruppo di insetti contenente vespe potrebbe essere il più grande gruppo di animali del pianeta.

Cosa si intende per specie?

Un problema più fondamentale con il conteggio delle specie si riduce a una questione un po filosofica: i biologi non sono daccordo su cosa significhi effettivamente il termine “specie”.

Il noto concetto di specie biologica afferma che due organismi appartengono alla stessa specie se possono incrociarsi e produrre una prole fertile. Ma poiché questo concetto si basa sullaccoppiamento, non può essere utilizzato per definire specie di organismi asessuati come molti microrganismi così come alcuni rettili, uccelli e pesci.

Ignora anche il fatto che molti esseri viventi che consideriamo specie separate possono e si incrociano. Ad esempio, cani, coyote e lupi si incrociano prontamente, tuttavia sono generalmente considerate specie separate.

Altre definizioni di specie popolari si basano su quanto gli individui siano simili tra loro (se sembra unanatra, è unanatra), sulla loro storia evolutiva condivisa o sui loro requisiti ecologici condivisi.

Eppure nessuno di queste definizioni sono del tutto soddisfacenti e nessuna funziona per tutte le forme di vita.

Ci sono almeno 50 diverse definizioni di una specie tra cui scegliere.Il fatto che uno scienziato scelga o meno di designare una nuova forma di vita come nuova specie o meno può dipendere dalla sua posizione filosofica sulla natura di una specie.

Il costo della perdita di specie

La nostra ignoranza sulla vera biodiversità del nostro pianeta ha conseguenze reali. Ogni specie è un potenziale tesoro di soluzioni ai problemi, tra cui cure per malattie, ispirazioni per nuove tecnologie, fonti di nuovi materiali e fornitori di servizi ecosistemici chiave.

Eppure stiamo vivendo in unepoca di estinzione di massa con rapporti di catastrofica diminuzione degli insetti, spopolamento su vasta scala dei nostri oceani e la perdita di oltre il 50% della fauna selvatica nellarco di una singola vita umana.

Il nostro attuale tasso di perdita di biodiversità significa che siamo quasi certamente perdere le specie più velocemente di quanto le stiamo nominando. Stiamo effettivamente bruciando una biblioteca senza conoscere i nomi o il contenuto dei libri che stiamo perdendo.

Quindi, sebbene la nostra stima del numero di specie sul pianeta rimanga frustrantemente imprecisa, lunica cosa che sappiamo è che probabilmente abbiamo nominato e descritto solo una piccola percentuale di esseri viventi.

Nuove specie stanno spuntando continuamente, a un ritmo di circa 18.000 specie ogni anno. Ad esempio, i ricercatori di Los Angeles hanno scoperto 30 nuove specie di mosca volante che vivono nei parchi urbani, mentre i ricercatori anche negli Stati Uniti hanno scoperto oltre 1.400 nuove specie di batteri che vivono nellombelico degli studenti universitari.

Anche se prendiamo la stima più prudente di 8,7 milioni di specie di vita sulla Terra, abbiamo solo descritto e nominato circa il 25% delle forme di vita sul pianeta. Se la cifra di 1 trilione è corretta, allora abbiamo fatto un lavoro terribilmente scadente, con il 99,99% delle specie ancora in attesa di descrizione.

È chiaro che il nostro pianeta brulica assolutamente di vita, anche se non possiamo ancora dare un numero alle moltitudini. La domanda ora è quanta di quella maestosa diversità che scegliamo di salvare.