Quando gli umani hanno scoperto come usare il fuoco?

Gli incendi hanno aperto la strada affinché gli esseri umani si evolvessero nella specie che siamo oggi. Gli scienziati sospettano che senza un controllo sul fuoco, gli esseri umani probabilmente non avrebbero mai sviluppato cervelli di grandi dimensioni e i benefici che ne derivano. Ma quando hanno scoperto per la prima volta come usare il fuoco gli esseri umani?

“Questa” è una domanda complicata “, ha detto Ian Tattersall, paleoantropologo e curatore emerito di origini umane presso il Museo Americano di Storia naturale a New York City. “Forse le prove di un incendio non si conservano molto bene, e quello che stiamo” vedendo sono solo i resti di quello che prima era un record molto più ricco. Ma ancora una volta, questa è unipotesi. Non lo sappiamo.

Ciò che gli esperti sanno è che circa 400.000 anni fa, gli incendi hanno iniziato a scoppiare molto più frequentemente nei documenti archeologici in Europa, Medio Oriente , Africa e Asia, secondo un articolo di revisione del 2016 sulla rivista Philosophical Transactions of the Royal Society B. Gli esperti considerano questi incendi diffusi, sebbene i siti con prove siano ancora relativamente scarsi.

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Almeno due siti isolati mostrano precedenti umani che usavano il fuoco prima di 400.000 anni fa, ha detto Tattersall. Ad esempio, in un sito in Israele, risalente a circa 800.000 anni fa, gli archeologi hanno trovato focolari, selce e frammenti di legno bruciato, secondo uno studio del 2012 sulla rivista Science. In un altro sito, questo chiamato Wonderwerk Cave in Sud Africa, gli scienziati hanno trovato prove che gli esseri umani usavano il fuoco 1 milione di anni fa, secondo uno studio del 2012 sulla rivista Proceedings of t a Accademia Nazionale delle Scienze. In quella grotta, hanno trovato resti di ossa e piante bruciate e quelli che sembrano essere dei focolari.

“Da dove provengono le prove nel sito è davvero molto indietro nella grotta”, ha detto Sarah Hlubik, paleoantropologa e ricercatrice post-dottorato presso la George Washington University di Washington, DC “Anche un incendio di un paesaggio che si sta diffondendo non” arriverà così lontano “. In altre parole, ci sono poche possibilità che i dati siano un colpo di fortuna, anche se sono isolati nello spazio e nel tempo.

Sebbene Wonderwerk sia il primo sito in cui la maggior parte degli esperti concorda sulluso del fuoco da parte degli umani, in teoria avrebbe dovuto usarlo molto prima. Circa 2 milioni di anni fa, lintestino dellantenato umano Homo erectus iniziò a contrarsi, suggerendo che qualcosa come la cottura stava rendendo la digestione molto più facile. Nel frattempo, il suo cervello stava crescendo, il che richiede molta energia. “Da dove altro prenderesti lenergia senza usare il fuoco per cucinare il cibo?” Tattersall ha detto a WordsSideKick.com, riferendosi alla cottura di carne e verdure.

A sostegno di questo argomento, Hlubik sta cercando segni di antichi incendi controllati nei siti di Koobi Fora, una regione nel nord del Kenya che è ricca di resti paleoantropologici risalenti a circa 1,6 milioni di anni. Finora, ha trovato ossa bruciate raggruppate con altri manufatti lì. I sedimenti bruciati sono stati raggruppati separatamente, suggerendo che cera unarea per mantenere il fuoco e unaltra area dove gli antichi umani trascorrevano la maggior parte del loro tempo.

“A questo punto, sono sicuro di poter dire” Sì, cera un fuoco che veniva usato da persone su questo particolare sito “”, ha detto Hlubik. “La fase successiva della ricerca consiste nel dire:” Quanti altri siti nella regione hanno anche prove di incendi? “”

Ma non tutti gli esperti sono daccordo con Hlubik. Gli incendi nel sito che ha scavato potrebbero non essere stati appiccati dagli umani. È possibile che le prove possano derivare da cespugli bruciati da incendi naturali.

Ogni volta che si verificava luso del fuoco, la capacità degli umani di catturare e controllare gli incendi, o di crearne di propri, aveva un impatto enorme su levoluzione della specie. Probabilmente ha allungato la durata della vita, ha reso gli esseri umani più socievoli dando loro un posto dove riunirsi e, insieme allinvenzione dellabbigliamento, li ha aiutati a spostarsi in climi più freddi, ha detto Tattersall. Luso degli incendi probabilmente ha anche aumentato la cognizione umana, Hlubik ha aggiunto: “I benefici derivanti dal suo utilizzo rinforzano i guadagni cognitivi che” hai già ottenuto e poi ne crei di più. Perché il fuoco è una cosa complessa “, ha detto. “Puoi farti molto male se” lo utilizzi in modo errato “.

Pubblicato originariamente su Live Science.