Quando e perché le persone hanno iniziato a usare il denaro per la prima volta?

A volte ti imbatti in una banconota da un dollaro sporca e sbrindellata che sembra esistere dallinizio dei tempi. Sicuramente no, ma la storia degli esseri umani che usano la valuta in contanti risale a molto tempo fa – 40.000 anni.

Gli scienziati hanno monitorato gli scambi e il commercio attraverso la documentazione archeologica, a partire dal Paleolitico superiore, quando gruppi di cacciatori commerciavano con le migliori armi di selce e altri strumenti. In primo luogo, le persone hanno barattato, facendo accordi diretti tra due parti di oggetti desiderabili.

Il denaro è arrivato un po più tardi. La sua forma si è evoluta nel corso dei millenni: dagli oggetti naturali alle monete, dalla carta alle versioni digitali. Ma qualunque sia il formato, gli esseri umani hanno a lungo utilizzato la valuta come mezzo di scambio, metodo di pagamento, standard di valore, riserva di ricchezza e unità di conto.

Come antropologo che ha fatto scoperte di valuta antica sul campo, mi interessa come si è evoluta la moneta nella civiltà umana e cosa possono dirci questi reperti archeologici sul commercio e linterazione tra gruppi remoti.

Perché le persone hanno bisogno di valuta?

Esistono molte teorie sullorigine del denaro, in parte perché il denaro ha molte funzioni: facilita lo scambio come misura del valore; riunisce società diverse consentendo il dono e la reciprocità; perpetua le gerarchie sociali; e infine, è un mezzo di potere statale. È difficile datare con precisione le interazioni che coinvolgono valute di vario tipo, ma le prove suggeriscono che sono emerse da scambi di regali e rimborsi di debiti.

Oggetti che si verificavano raramente in natura e la cui circolazione poteva essere controllata in modo efficiente sono emersi come unità di valore per le interazioni e lo scambio. Questi includevano conchiglie come la madreperla che erano ampiamente diffuse nelle Americhe e conchiglie di ciprea che sono state utilizzate in Africa, Europa, Asia e Australia. Rame nativo, meteoriti o ferro nativo, ossidiana, ambra, perline, rame, oro, argento e lingotti di piombo hanno variamente servito come valuta. Le persone usavano persino animali vivi come le mucche fino a tempi relativamente recenti come forma di valuta.

Il siclo mesopotamico, la prima forma di valuta conosciuta, è emerso quasi 5.000 anni fa. Le prime zecche conosciute risalgono al 650 e 600 a.C. in Asia Minore, dove le élite di Lidia e Ionia usavano monete dargento e doro stampate per pagare gli eserciti.

La scoperta di orde di monete di piombo, rame, argento e oro in tutto il mondo suggerisce che il conio: soprattutto in Europa, Asia e Nord Africa – era riconosciuto come mezzo di moneta merce allinizio del primo millennio d.C. Lampia circolazione di monete romane, islamiche, indiane e cinesi punta al commercio premoderno (1250 a.C. – 1450 d.C.).

La monetazione come moneta merce deve il suo successo in gran parte alla sua portabilità, durata, trasportabilità e valore intrinseco. Inoltre, i leader politici potrebbero controllare la produzione di monete – dallestrazione, fusione, conio – così come la loro circolazione e utilizzo. Altre forme di ricchezza e denaro, come le mucche, servivano con successo le società pastorali, ma non erano facili da trasportare e, naturalmente, erano suscettibili ai disastri ecologici.

Il denaro divenne presto uno strumento di controllo politico. Le tasse potrebbero essere estratte per sostenere lélite e gli eserciti potrebbero essere aumentati. Tuttavia, il denaro potrebbe anche agire come una forza stabilizzatrice che promuove scambi non violenti di beni, informazioni e servizi allinterno e tra i gruppi.

Nel corso della storia il denaro ha agito come un registro, un ricordo di transazioni e interazioni. Ad esempio, gli europei medievali usavano ampiamente i tally stick come prova per ricordare il debito.

Segui i soldi per vedere le rotte commerciali

In passato, come oggi, nessuna società era completamente autonoma sostegno e il denaro ha permesso alle persone di interagire con altri gruppi. Le persone usavano diverse forme di valuta per mobilitare risorse, ridurre i rischi e creare alleanze e amicizie in risposta a specifiche condizioni sociali e politiche. Labbondanza e levidenza quasi universale del movimento di merci esotiche su diverse regioni abitate da persone indipendenti luna dallaltra – dai cacciatori-raccoglitori ai pastori, agli agricoltori e agli abitanti delle città – sottolinea limportanza della moneta come principio unificante. È come una lingua comune che tutti potrebbero parlare.

Ad esempio, gli americani che vissero nel primo periodo formativo risalente al 1450-500 a.C. usava ossidiana, guscio di madreperla, minerale di ferro e due tipi di ceramiche come valuta per commerciare attraverso le Americhe in uno dei primi esempi di commercio globale di successo.Il commercio marittimo della Via della Seta, avvenuto tra il 700 e il 1450 d.C., collegò europei, asiatici e africani in un commercio globale che fu sia trasformativo che fondamentale.

Nel mio lavoro di scavo nel 2012, ho recuperato una moneta cinese Yongle Tongbao di 600 anni nellantico porto commerciale keniota Manda, in lOceano Indiano. Le monete cinesi erano piccoli dischi di rame e argento con un foro al centro in modo che potessero essere indossati su una cintura. Questa moneta è stata emessa dallimperatore Yongle della dinastia Ming. Era interessato a missioni politiche e commerciali nelle terre oltre il Mar Cinese Meridionale e inviò lammiraglio Zheng He a esplorare quelle coste, quasi 80 anni prima che Vasco da Gama raggiungesse lIndia dal Portogallo.

Scoperte archeologiche come questa illustrano lintegrazione dellAfrica nelle interazioni commerciali nellOceano Indiano. Mostrano anche prove che in questo momento si stavano sviluppando economie di mercato basate sul denaro contante. Sulla costa dellAfrica orientale, cerano mercanti locali e re dello Swahili locale che seguivano lIslam e coltivavano questi contatti esterni con altri commercianti dellOceano Indiano. Volevano facilitare i rapporti daffari, mentre i commercianti del Vicino Oriente e dellAsia meridionale avevano i propri ruoli di contatti daffari. La monetazione non era solo un affare locale, ma anche un modo per lasciare un biglietto da visita, una firma e un segno simbolico di connessioni.

Come ha dimostrato la storia del denaro, limpatto della valuta è a doppio taglio: ha consentito la circolazione di beni e servizi, la migrazione e linsediamento tra estranei. Ha portato ricchezza ad alcuni, accelerando lo sviluppo di distinzioni socioeconomiche e di altro tipo. Gli stessi schemi si dispiegano oggi con le relazioni moderne tra Cina e Africa, ora più intrecciate e disuguali di quando lammiraglio Zheng He portò per la prima volta monete dalla Cina in un gesto diplomatico, come estensione simbolica dellamicizia attraverso la distanza che separa i due.

Ai nostri giorni, il possesso di moneta contante differenzia i ricchi dai poveri, i sviluppati da quelli in via di sviluppo, il nord del mondo dal sud del mondo emergente. Il denaro è sia personale che impersonale e la disuguaglianza globale oggi è collegata alla formalizzazione del denaro come misura del benessere e della sostenibilità della società. Anche se la valuta continua ad evolversi nella nostra era digitale, i suoi usi oggi sarebbero ancora familiari ai nostri antichi predecessori.