Quale è venuto prima: la gallina o luovo?

È quel vecchio indovinello che ha suscitato molte discussioni nel corso dei secoli: è stata la gallina o luovo a venire prima? È una domanda così complicata perché hai bisogno di una gallina per deporre un uovo, ma i polli provengono dalle uova, lasciandoci con un cerchio intrattabile di vita schifosa e piumata che apparentemente non ha un punto di partenza chiaro.

Per fortuna, cè non cè bisogno di continuare a rimuginare su questo per sempre. Questo è un indovinello che possiamo riordinare con gli strumenti della scienza, più specificamente, i principi della biologia evolutiva.

Facciamo il crack.

Le prime uova

Le uova si trovano in tutto il regno animale. Tecnicamente parlando, un uovo è semplicemente il vaso legato alla membrana allinterno del quale un embrione può crescere e svilupparsi finché non può sopravvivere da solo.

Ma concentriamoci sul tipo di uovo di uccello che riconosciamo oggi. Questi primi sono apparsi sulla scena con levoluzione dei primi amnioti di molti milioni anni fa. Prima del loro arrivo, la maggior parte degli animali faceva affidamento sullacqua per la riproduzione, deponendo le uova in stagni e altri ambienti umidi in modo che le uova non si seccassero.

Ad un certo punto, un tipo diverso di uovo ha iniziato ad evolversi, che aveva tre membrane extra allinterno: il corion, lamnion e lallantoide. Ciascuna membrana ha una funzione leggermente diversa ma laggiunta di tutti questi strati extra ha fornito un sistema di supporto vitale all-in-one convenientemente racchiuso: un lembrione può assorbire i nutrienti immagazzinati, immagazzinare i prodotti di scarto in eccesso e respirare (respirare) senza la necessità di un ambiente acquatico esterno. I fluidi extra racchiusi nellamnion, oltre al resistente guscio esterno, forniscono anche una protezione extra.

Le uova amniotiche erano un grosso problema. Hanno aperto un mondo completamente nuovo di opportunità per i luoghi di deposizione delle uova a terra e le membrane extra hanno aperto la strada a uova più grandi (e per lo più migliori).

Non siamo ancora sicuri di quando esattamente ciò è accaduto, in gran parte perché le membrane a uovo non producono fossili molto buoni, lasciando agli scienziati nessuna chiara registrazione di quando o come si siano sviluppate le uova amniotiche. La nostra ipotesi migliore è che lultimo antenato comune di entrambi i tetrapodi (animali a quattro arti con una spina dorsale) e gli amnioti (animali a quattro arti con una spina dorsale che depone le uova con tutti quegli strati extra) visse circa 370-340 milioni di anni fa, sebbene alcune fonti affermino che le prime specie di amniote vivessero più vicino a 312 milioni di anni fa. I mammiferi, i rettili e gli uccelli di oggi sono tutti discendenti dei primi amnioti.

(Questo ci lascia con unaltra domanda ovale: quale è venuto prima, lamnioto o luovo amniotico? Ma per ora limitiamoci ai polli. )

I primi polli

Il primo pollo esistente sarebbe stato il risultato di una mutazione genetica (o mutazioni) avvenuta in uno zigote prodotto da due quasi polli (o proto-polli). Ciò significa che due proto-polli si sono accoppiati, combinando insieme il loro DNA per formare la primissima cellula del primo pollo. Da qualche parte lungo la linea, le mutazioni genetiche si sono verificate in quella primissima cellula e quelle mutazioni si sono copiate in ogni altra cellula del corpo mentre lembrione di pollo cresceva. Il risultato? Il primo vero pollo.

Quindi chi erano i probabili genitori di questo primo One True Chicken? Luccello della giungla rosso (Gallus gallus) è originario di una serie di paesi del sud-est asiatico tra cui India, Cina meridionale, Indonesia, Malesia, Singapore e Indonesia. Si pensa che luccello della giungla rosso sia stato addomesticato dagli umani in Asia e abbia continuato a diffondersi in tutto il mondo come gli strati di uova meno aggressivi e prolifici che conosciamo e amiamo oggi (Gallus gallus domesticus).

Le prove archeologiche suggeriscono che luccello della giungla rosso fu addomesticato per la prima volta circa 10.000 anni fa, anche se lanalisi del DNA e le simulazioni matematiche suggeriscono che il pollo domestico si sia effettivamente discostato dagli uccelli della giungla molto prima (circa 58.000 anni fa). Ci sono anche prove che suggeriscono che le origini del pollo domestico potrebbero essere leggermente più complicate: i geni per il colore giallo visto sulle zampe di molti chooks potrebbero provenire dal grigio junglefowl (Gallus sonneratii), non dal rosso, indicando qualche ibridazione tra specie da qualche parte lungo la strada.

Tornando alla nostra domanda originale: con le uova amniotiche che si sono manifestate circa 340 milioni di anni fa, e le prime galline che si sono evolute intorno a 58 mila anni fa al più presto, è una scommessa sicura dire che luovo è venuto prima.

Le prime uova di gallina

Ma aspetta, non cerano scienziati che affermavano che, in effetti, il pollo veniva prima ?

Questa affermazione è arrivata da alcuni ricercatori che studiano come si formano i gusci delle uova di gallina. Il guscio duovo è composto principalmente da carbonato di calcio (CaCO₃). Le galline ricevono la loro scorta di calcio per la produzione di gusci duovo da fonti alimentari (i gusci di frutti di mare ricchi di calcio, come i gusci di ostriche o gamberi, sono uno spuntino popolare per le galline da cortile per questo motivo).

il calcio deve essere depositato sotto forma di cristalli di CaCO₃ e le galline si affidano a proteine specifiche che consentono questo processo. Una di queste proteine, chiamata ovocleidina-17 (o OC-17 in breve), si trova solo nellovaia di un pollo, il che suggerisce che il pollo deve essere venuto prima delluovo di gallina, poiché senza OC-17, non ci può essere nessuna formazione di uova di gallina. (È interessante notare che sembra che questa proteina sia responsabile dellaccelerazione del tasso di formazione del guscio duovo, consentendo alle galline di costruire un uovo da zero e di deporlo entro un periodo di 24 ore.)

Quindi, possiamo porre fine a questo secolare enigma? Oppure scienziati e filosofi stanno ancora cercando di trovare una risposta?

Alla fine, la domanda è una sorta di falsa dicotomia. Le uova sono state certamente prima dei polli, ma le uova di gallina no: non puoi averne luna senza laltra. Tuttavia, se dovessimo assolutamente scegliere da che parte stare, basandoci sulle prove evolutive, siamo nel Team Egg.