piattaforma continentale

Una piattaforma continentale è il confine di un continente che si trova sotto loceano. I continenti sono le sette principali divisioni di terra sulla Terra. Una piattaforma continentale si estende dalla costa di un continente fino a un punto di rilascio chiamato rottura della piattaforma. Dalla rottura, la piattaforma discende verso il profondo fondale oceanico in quella che viene chiamata pendenza continentale.
Anche se sono sottacqua, le piattaforme continentali fanno parte del continente. Il confine effettivo di un continente non è la sua costa, ma il bordo della piattaforma continentale. Le larghezze delle piattaforme continentali variano. Lungo parti dello stato americano della California, ad esempio, la piattaforma continentale si estende per meno di un chilometro (0,62 miglia). Ma lungo la costa settentrionale della Siberia, la piattaforma si estende per circa 1.290 chilometri (800 miglia). La larghezza media di una piattaforma continentale è di 65 chilometri (40 miglia).
La maggior parte delle piattaforme continentali sono ampie pianure in leggera pendenza coperte da acque relativamente basse. La profondità dellacqua sulle piattaforme continentali è in media di circa 60 metri (200 piedi). La luce del sole penetra nelle acque poco profonde e molti tipi di organismi prosperano, dai gamberetti microscopici alle alghe giganti chiamate alghe. Le correnti oceaniche e il deflusso dei fiumi apportano sostanze nutritive agli organismi che vivono sulle piattaforme continentali.
Piante e alghe rendono le piattaforme continentali un terreno fertile per le creature marine. Gli scaffali costituiscono meno del 10 percento della superficie totale degli oceani. Eppure tutte le piante delloceano e molti tipi di alghe vivono nelle acque soleggiate.
In alcuni luoghi, profondi canyon e canali solcano le piattaforme continentali. Poca luce penetra in questi canyon sottomarini e talvolta sono le zone meno esplorate dei continenti. Spesso, i canyon sottomarini si formano vicino alle foci dei fiumi. Forti correnti fluviali tagliano in profondità il materiale morbido della piattaforma continentale, proprio come erodono le rocce fuori terra. Il Congo Canyon, che si estende dalla foce del fiume Congo, è lungo 800 chilometri (497 miglia) e profondo 1.200 metri (3.900 piedi). Il canyon del Congo fa parte dellAfrica.
Formazione di una piattaforma continentale
Per molti milioni di anni, materiali organici e inorganici hanno formato piattaforme continentali. Il materiale inorganico che si formava quando i fiumi trasportavano i sedimenti – frammenti di roccia, suolo e ghiaia – fino ai bordi dei continenti e nelloceano. Questi sedimenti si accumulavano gradualmente in strati ai margini dei continenti. Anche il materiale organico, come i resti di piante e animali, si accumulava.
Molte piattaforme continentali un tempo erano terraferma. Circa 18.000 anni fa, al culmine dellera glaciale più recente, gran parte dellacqua della Terra era congelata in enormi masse di ghiaccio chiamate ghiacciai. Il livello del mare è sceso, esponendo le piattaforme continentali. Durante questo periodo glaciale, gli scienziati affermano che il livello del mare era forse 100 metri (330 piedi) più basso di quanto lo sia oggi.

Le piattaforme continentali tra il Nord America e lAsia furono probabilmente esposte durante lera glaciale. Alcuni scienziati affermano che gli scaffali fornissero un “ponte di terra” tra i due continenti. Le persone potrebbero aver utilizzato questo ponte di terra – ora lo Stretto di Bering – per migrare dalla Siberia a quella che oggi è lAlaska, diventando i primi esseri umani in Nord America.
I biologi hanno anche trovato i resti di piante e animali terrestri sugli scaffali che sono ora sottacqua. Ad esempio, gli scienziati hanno scoperto denti di mastodonte di 11.000 anni e polline di abete rosso al largo delle coste degli Stati Uniti nordorientali. Strumenti scientifici possono dimostrano che il mastodonte e il polline vivevano durante il periodo dellultima era glaciale.
Quando i ripiani erano fuori dallacqua, i ghiacciai si spostarono su di essi e cambiarono la loro superficie. Mentre gli enormi ghiacciai alpini si muovevano rapidamente in discesa, scavarono valli profonde e strette. Ora le valli sono piene di acqua di mare. Queste valli strette e allagate che scendono nella piattaforma continentale sono conosciute come fiordi.