Perché potremmo aver bisogno di uccidere i ' i koala

Abbracciare gli alberi, masticare eucalipti, amare il sonno: è facile capire perché il tenero koala è un animale preferito da qualsiasi turista laggiù.

Ma i visitatori potrebbero non rendersene conto decine di migliaia di simpatici marsupiali ora soffrono di una condizione eccezionalmente dolorosa e spesso letale. È causato da batteri con una reputazione famigerata. I koala australiani vengono uccisi dalla clamidia.

“Circa la metà dei koala in tutta lAustralia è infetta”, afferma David Wilson, professore di malattie infettive presso il Burnet Institute di Melbourne. “Nelle popolazioni chiuse, la maggioranza può essere infetti, a volte fino all80%. “

I koala sono colpiti da un ceppo della malattia diverso da quello che colpisce gli esseri umani – anche se sembra che gli esseri umani possano contrarre la versione del koala attraverso lesposizione allurina di un animale infetto. Nei koala, gli effetti della clamidia sono devastanti, tra cui cecità, infertilità e uninfezione nota come “coda sporca”.

“La coda sporca è davvero orribile”, dice Wilson. “Le vie urinarie si infiammano e si espandono notevolmente; è incredibilmente doloroso. Vengono scaricati e molti koala muoiono.”

Circa la metà dei koala in tutta lAustralia è infetta

Chiaramente, lepidemia non sta facendo nulla per aiutare a conservare una specie che è già sotto forte pressione a causa della perdita di habitat. In soli 20 anni, le popolazioni sono diminuite del Il 40% nel Queensland e circa il 33% nel Nuovo Galles del Sud. In entrambe le regioni il koala è stato aggiunto allelenco delle specie minacciate nel 2012.

I koala sono stati già colpiti da difficoltà in passato. Allinizio del XX secolo sono stati furono quasi spazzati via quando circa 8 milioni furono cacciati come parte del commercio di pellicce.

Oggigiorno le minacce ai koala includono attacchi di cani, incidenti stradali e deforestazione, ma Wilson dice che “la malattia è probabilmente la ragione principale del declino”. . E non è solo la clamidia a causare problemi. Molti koala vengono anche infettati da un retrovirus – simile allHIV – che molto probabilmente esacerba limpatto dellinfezione batterica.

La clamidia è non discriminatoria, colpisce maschi, femmine e persino bambini (noti come joeys ) che la contraggono allattando con feci acquose nel marsupio della madre.

“La clamidia è un patogeno molto antico”, dice Wilson. “È esistita da circa decine di migliaia di anni ed esiste in molte specie”. Altre vittime includono porcellini dIndia, pecore e coccodrilli.

Wilson dice che può essere particolarmente problematico negli uccelli, che possono trasferire la malattia agli esseri umani attraverso le loro feci e escrementi nasali.

La clamidia colpisce maschi, femmine e persino bambini

Non respirerei nemmeno vicino alle fontane in Europa, dice Wilson, che pensa che gli uccelli che lasciano cadere particelle nellaria possano danneggiare i polmoni umani.

Tornando in Australia, però, non cè molto da fare per liconico koala. Sebbene lagente patogeno possa essere trattato con antibiotici, questi hanno alcuni effetti collaterali piuttosto devastanti.

“I koala hanno un intestino pieno di batteri che sono essenziali per digerire le foglie di eucalipto”, afferma Peter Timms dellUniversità del Sole Costa nel Queensland, in Australia. “Quindi se stai somministrando loro antibiotici sistematici, in realtà sta uccidendo questo.”

Inoltre, gli antibiotici sono di scarsa utilità una volta che la malattia è troppo lontana. >

“Devi prenderli abbastanza presto”, dice Wilson. “Potremmo fare un enorme rastrellamento su larga scala e portarli in ospedale, ma è troppo dispendioso in termini di risorse e non realmente fattibile”.

Invece, ha escogitato una strategia controversa. “Il mio suggerimento è questo: la popolazione è in declino. Il modo in cui possiamo aumentare la popolazione è, paradossalmente, dovremmo ucciderne alcuni.”

Una speranza è che gli indizi per combattere la clamidia si trovino nel genoma del koala

“Stanno trasmettendo la clamidia lun laltro e molti di loro non possono essere guarito. Questi koala soffrono molto e se non rientrano nellintervallo di tempo in cui gli antibiotici sono efficaci; la cosa umana da fare è probabilmente eliminarli. “

Wilson sostiene che un abbattimento strategico ora aiuterebbe la popolazione di koala a riprendersi nei prossimi 5-10 anni.

non è unidea senza precedenti. LAustralia ha in programma di sradicare due milioni di gatti selvatici nei prossimi cinque anni, per proteggere gli animali nativi. E nei primi anni 2000 ci fu un abbattimento di prova dei diavoli della Tasmania nativi quando la popolazione iniziò a diminuire a causa della rapida diffusione di un grave cancro facciale infettivo.

Labbattimento del diavolo della Tasmania non ebbe successo, ma Wilson dice che era perché il programma è stato implementato male.

Gli scienziati stanno anche lavorando a soluzioni più appetibili al problema del koala.

Una speranza è che gli indizi per combattere la clamidia si trovino nel genoma del koala. Allultimo conteggio, i ricercatori avevano identificato circa 12.000 geni koala e si pensa che potrebbero esserci circa 20.000 geni in totale.

Il modo in cui possiamo aumentare il paradossalmente, dovremmo ucciderne alcuni

Un particolare gene che è stato ora sequenziato, IFN-g, è stato descritto come “sacro graal per capire come funziona il sistema immunitario del koala, rendendolo unarma importante nella lotta contro la malattia.

I ragazzi dicono di essere sullorlo di qualcosa di grande. “Direi che entro tre mesi avremo la sequenza genomica completa e questo ci racconterà lintera storia. Dovrebbe essere piuttosto eccitante.”

Dice che scoprirà innumerevoli cose sui koala, fino al modo in cui possono sentire lodore della differenza tra 400 tipi di foglie di eucalipto. Spera anche che possa far luce sul retrovirus del koala e sul motivo per cui alcuni animali con infezione da clamidia continuano a contrarre una grave malattia clinica mentre altri no.

Il risultato finale, con un po di fortuna, aiuterà a migliorare un vaccino già in fase di sviluppo.

“La malattia allo stadio terminale è difficile da fermare, ma se la prendiamo presto, potremmo avere un migliori possibilità “, afferma Timms. Finora il team ha completato otto prove di cui sei in laboratorio e due sul campo. Timms dice che stanno ancora testando, ma i risultati sembrano promettenti.

Il vaccino è qualcosa che funziona ed è qualcosa che possiamo fare ora

Le prime sperimentazioni hanno rilevato che i vaccini sono efficaci per impedire ai koala di contrarre linfezione. Hanno anche scoperto che, nonostante i ceppi di clamidia che variano in tutto il paese, è possibile sviluppare un vaccino che combatta questo. E sono riusciti a rendere il vaccino somministrabile in una dose invece di tre.

“Anche se il vaccino non è perfetto, stiamo catturando koala tutto il tempo adesso. Dovremmo vaccinarli adesso. Non aspettare 10 o 20 anni. “

Qualcosa di abbastanza notevole che hanno scoperto è che il vaccino potrebbe quasi tornare indietro nel tempo, fermando la malattia sul suo cammino. Testando un piccolo campione di quattro koala, il team ha scoperto che può funzionare come vaccino terapeutico, riducendo linfezione negli animali già infetti e prevenendo la progressione dallinfezione alla malattia.

Ora lo stanno testando su un campione più ampio di 15 koala presso lo zoo australiano di Beerwah, Queensland.

Timms stima che un vaccino funzionale sarà disponibile in circa tre anni. Tuttavia, dice, ora è il momento di agire.

Stiamo perdendo la battaglia quando si tratta di la deforestazione e altre minacce, dice. Il vaccino è qualcosa che funziona ed è qualcosa che possiamo fare ora. E non è solo k oala che ne trarranno vantaggio.

“Le lezioni che apprendiamo possono essere applicate agli esseri umani”, afferma Wilson. Si spera che lo studio dei koala fornirà un modello efficace per vaccinare contro la clamidia umana e per capire come le infezioni influenzano linfertilità maschile umana.