Perché i camaleonti cambiano i loro colori?

Hai mai desiderato di poterti mimetizzare con lo sfondo? Forse ti sei dimenticato di leggere tutti i compiti e linsegnante ti chiama. Non sarebbe fantastico se potessi sembrare una scrivania e una sedia?

Se sei un fan delle lucertole, probabilmente sai già che ci sono alcuni tipi di lucertole, chiamate camaleonti, che possono cambiare il loro colore. Ti sei mai chiesto perché e come possono farlo?

I camaleonti sono lucertole che fanno parte della famiglia scientifica chiamata Chamaeleonidae. Oltre alla capacità di cambiare colore, i camaleonti hanno molte altre caratteristiche che li rendono speciali, tra cui piedi simili a pappagalli, occhi che possono guardare in due direzioni diverse contemporaneamente e lunghe lingue e code.

Arrivano i camaleonti in molti colori, come rosa, blu, arancione, rosso, giallo, verde e turchese. Possono essere trovati in Africa, Europa, Asia e Nord America. Esistono circa 160 specie diverse di camaleonti e possono vivere sia nelle foreste pluviali che nei deserti.

Molte persone credono che i camaleonti cambino colore per mascherarsi e nascondersi dai predatori. Tuttavia, i camaleonti sono molto veloci – molti possono correre fino a 21 miglia allora – e possono evitare la maggior parte dei predatori abbastanza facilmente. Il camuffamento è quindi solo una ragione secondaria per cui la maggior parte dei camaleonti cambia colore.

Allora perché dovrebbero cambiare colore? Gli scienziati ritengono che i camaleonti cambino colore per riflettere i loro stati danimo. In questo modo, inviano segnali sociali ad altri camaleonti. Ad esempio, i colori più scuri tendono a significare che un camaleonte è arrabbiato. I colori più chiari potrebbero essere usati per attirare i compagni.

Alcuni camaleonti cambiano anche i colori per aiutare il loro corpo ad adattarsi ai cambiamenti di temperatura o luce. Ad esempio, un camaleonte che si raffredda potrebbe assumere un colore più scuro per assorbire più calore e riscaldare il suo corpo.

Per molti anni gli scienziati hanno creduto che i camaleonti cambiassero il loro colore manipolando cellule specializzate, chiamate cromatofori, che contengono diversi colori di pigmento. Ad esempio, quando un camaleonte vuole trasmettere un particolare stato danimo o messaggio, il suo cervello invia un messaggio ai suoi cromatofori, che quindi spostano i pigmenti per cambiare il colore del camaleonte.

Oggi i ricercatori ritengono che i pigmenti non è lunico meccanismo che i camaleonti usano per cambiare i loro colori. Sebbene i pigmenti possano spiegare i toni più caldi, come i verdi, non possono “spiegare i toni più luminosi, come il rosso e il giallo.

Studi recenti hanno dimostrato che i camaleonti hanno anche uno speciale strato di cellule, chiamato iridofori – sotto la loro pelle. Queste cellule speciali, che contengono pigmento e riflettono la luce, sono costituite da centinaia di migliaia di cristalli di guanina. I camaleonti possono rilassare o eccitare la loro pelle, facendo sì che queste cellule speciali si muovano e cambino struttura. I ricercatori hanno scoperto che, quando questo accade, queste cellule agiscono come prismi, riflettendo diverse lunghezze donda della luce per creare la varietà di toni che vediamo.