novembre 2001 (volume 10, numero 10) (Italiano)

8 novembre 1895: scoperta dei raggi X da parte di Roentgen

Wilhelm Conrad Roentgen

Una delle prime lastre fotografiche degli esperimenti di Roentgen fu un film della moglie, la mano di Bertha con un anello, prodotto venerdì 8 novembre 1895.

Poche scoperte scientifiche hanno avuto un impatto così immediato come la scoperta dei raggi X da parte di Wilhelm Conrad Roentgen, un evento epocale che ha immediatamente rivoluzionato i campi della fisica e della medicina. La radiografia è emersa dal laboratorio ed è stata ampiamente utilizzata in un balzo sorprendentemente breve: entro un anno dallannuncio della sua scoperta da parte di Roentgen, lapplicazione dei raggi X alla diagnosi e alla terapia era una parte consolidata della professione medica.

La carriera scientifica di Roentgen è stata caratterizzata da difficoltà. Da studente in Olanda, è stato espulso dalla Scuola Tecnica di Utrecht per uno scherzo commesso da un altro studente. La sua mancanza di diploma inizialmente gli ha impedito di ottenere una posizione presso lUniversità di Würzburg anche dopo aver conseguito il dottorato, anche se alla fine è stato accettato. I suoi esperimenti a Würzburg si sono concentrati sui fenomeni luminosi e altre emissioni generate dalla scarica di corrente elettrica nei cosiddetti “tubi di Crookes”, lampadine di vetro con elettrodi positivi e negativi, evacuate dallaria, che mostrano un bagliore fluorescente quando passa attraverso una corrente ad alta tensione esso. Era particolarmente interessato ai raggi catodici e alla valutazione della loro portata al di fuori dei tubi carichi.

L8 novembre 1895, Roentgen notò che quando schermava il tubo con un pesante cartone nero, la luce verde fluorescente causava un platinobario schermo a tre metri di distanza per illuminare – troppo lontano per reagire ai raggi catodici come li comprendeva. Determinò che la fluorescenza era causata da raggi invisibili provenienti dal tubo di Crookes che stava usando per studiare i raggi catodici (in seguito riconosciuti come elettroni), che penetravano nella carta nera opaca avvolta attorno al tubo. Ulteriori esperimenti hanno rivelato che questo nuovo tipo di raggio era in grado di passare attraverso la maggior parte delle sostanze, inclusi i tessuti molli del corpo, ma lasciava visibili ossa e metalli. Una delle prime lastre fotografiche dei suoi esperimenti era una pellicola della mano di sua moglie Bertha, con la sua fede nuziale chiaramente visibile.

Per testare le sue osservazioni e migliorare i suoi dati scientifici, Roentgen si è tuffato in sette settimane di meticolosi esperimenti pianificati ed eseguiti. Il 28 dicembre presentò la sua prima comunicazione “provvisoria”, “On a New Kind of Rays”, negli Atti della Società Fisico-Medica di Würzburg. Nel gennaio 1896 fece la sua prima presentazione pubblica davanti alla stessa società, seguendo la sua conferenza con una dimostrazione: fece un piatto della mano di un anatomista presente, che propose che la nuova scoperta fosse chiamata “Raggi di Roentgen”.

La notizia si diffuse rapidamente in tutto il mondo . Thomas Edison era tra coloro desiderosi di perfezionare la scoperta di Roentgen, sviluppando un fluoroscopio portatile, sebbene non riuscisse a realizzare una “lampada a raggi X” commerciale per uso domestico. Lapparato per la produzione di raggi X fu presto ampiamente disponibile e gli studi furono aperti per scattare “ritratti ossei”, alimentando ulteriormente linteresse e limmaginazione del pubblico. Poesie sui raggi X sono apparse su riviste popolari e luso metaforico dei raggi è apparso in cartoni politici, racconti e pubblicità. I detective hanno pubblicizzato luso di dispositivi Roentgen nel seguire i coniugi infedeli, e la biancheria intima di piombo è stata prodotta per sventare i tentativi di sbirciare con “occhiali a raggi X”.

Per quanto possano sembrare frivole tali reazioni, la comunità medica ha rapidamente riconosciuto limportanza della scoperta di Roentgen . Nel febbraio 1896, i raggi X stavano trovando il loro primo uso clinico negli Stati Uniti a Dartmouth, MA, quando Edwin Brant Frost produsse una placca della frattura di Colles di un paziente per suo fratello, un medico locale. Presto furono fatti tentativi per inserire il metallo bastoncini o iniettare sostanze radiopache per fornire immagini chiare di organi e vasi, con risultati contrastanti. La prima angiografia, i raggi X con immagini in movimento e la radiologia militare furono eseguite allinizio del 1896.

Inoltre ai poteri diagnostici dei raggi X, alcuni sperimentatori iniziarono ad applicare i raggi per curare le malattie. Dallinizio del XIX secolo, lelettroterapia si era rivelata popolare per il sollievo temporaneo di dolori reali e immaginari. Lo stesso apparato poteva generare raggi X. In gennaio 1896, solo pochi giorni dopo lannuncio del lavoro di Roentgen, un elettroterapeuta di Chicago di nome Emil Grubbe irradiò una donna con un cancro ricorrente al seno e alla fine dellanno diversi ricercatori avevano notato gli effetti palliativi dei raggi su canc ers. Altri hanno trovato risultati notevoli nel trattamento di lesioni superficiali e problemi cutanei mentre altri hanno indagato sulla possibile azione batterica dei raggi.I raggi X hanno anche trovato usi cosmetici nelle cliniche depilatorie istituite negli Stati Uniti e in Francia.

Roentgen è stato insignito del primo premio Nobel per la fisica nel 1901 per la sua scoperta. Quando gli è stato chiesto quali fossero i suoi pensieri al momento della scoperta, ha risposto, fedele al modulo, “Non pensavo”, ho indagato. “Oggi, Roentgen è ampiamente riconosciuto come un brillante sperimentatore che non ha mai cercato onori o profitti finanziari per la sua ricerca. . Ha rifiutato un titolo che gli avrebbe permesso di entrare nella nobiltà tedesca, e ha donato il suo premio Nobel alla sua università. Pur accettando la laurea honoris causa di dottore in medicina offertagli dalla sua stessa università, non ha mai ritirato alcun brevetto ai raggi X, per garantire che il mondo potesse beneficiare liberamente del suo lavoro. Il suo altruismo ebbe un costo personale considerevole: al momento della sua morte nel 1923, Roentgen era quasi in bancarotta a causa dellinflazione seguita alla prima guerra mondiale.