Monte Bianco

Monte Bianco, Monte Bianco italiano, massiccio montuoso e vetta più alta (15.771 piedi) dEuropa. Situato nelle Alpi, il massiccio si trova lungo il confine franco-italiano e raggiunge la Svizzera. Si estende verso sud-ovest da Martigny, in Svizzera, per circa 25 miglia (40 km) e ha una larghezza massima di 10 miglia (16 km). Il vertice è in territorio francese. Intorno al massiccio sono le Alpi Graie (sud), la Valle di Chamonix e le Alpi della Savoia (ovest), le Alpi Pennine (nord-est) e la Valle di Courmayeur (est). Altre vette principali allinterno del massiccio includono il Mont Blanc du Tacul, il Mont Maudit, lAiguille (“Picco”) du Géant, le Grandes Jorasses, il Mont Dolent e lAiguille du Midi.

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I ghiacciai coprono circa 40 miglia quadrate (100 km quadrati) del Monte Bianco (da cui il nome, che significa “montagna bianca”). I flussi di ghiaccio si estendono dalla cupola di ghiaccio centrale fino a meno di 4.900 piedi (1.490 metri). Il Mer de Glace, il secondo ghiacciaio più lungo delle Alpi, ha raggiunto laltezza di 4.100 piedi (1.250 metri) nel 1930. Allinizio del XVII secolo, i ghiacciai avanzarono fino al fondo della valle di Chamonix, distruggendo o seppellendo i terreni coltivati e abitazioni. Da quel momento, i ghiacciai sono periodicamente avanzati e ritirati.

Gli scienziati P. Martel nel 1742, Jean A. Deluc nel 1770 e, più tardi, Horace Bénédict de Saussure hanno per primo attirato lattenzione sulla distinzione del Monte Bianco come la montagna più alta dellEuropa occidentale. Quella designazione spinse gli avventurieri a scalare la vetta. La vetta fu conquistata nel 1786 da Michel-Gabriel Paccard, medico di Chamonix, insieme a Jacques Balmat, il suo portiere. Il risultato di Paccard, uno dei più importanti nella storia dellalpinismo, è stato oscurato dallascesa di de Saussure dellanno successivo. Tramite Marc-Théodore Bourrit, che fallì la salita e, per gelosia, pubblicò un resoconto parziale della prima salita, fu avviato il mito che tutto il merito della salita fosse dovuto al contadino Balmat.

Oltre agli alpinisti, il numero di visitatori di Chamonix è aumentato costantemente; ma fino al 1870 circa, quando fu aperta una strada migliorata, rimase un resort esclusivo. La regione è diventata il più grande centro turistico alpino, con funivie e strutture per gli sport invernali, e la sua tradizionale economia pastorale è stata completamente eclissata.