Leroe della guerra rivoluzionaria che era apertamente gay

Gli omosessuali hanno sempre fatto parte dellesercito americano. In unepoca prima del matrimonio gay o dellorgoglio aperto, i militari si innamoravano, stringevano amicizie appassionate e avevano incontri con persone dello stesso sesso. A causa della discriminazione sociale e ufficiale, tuttavia, la maggior parte delle loro storie sono rimaste non raccontate. Ma nel caso di uno degli eroi fondatori dellesercito, lomosessualità è sempre stata parte della storia.

Il barone Friedrich von Steuben, un militare prussiano assunto da George Washington per rimettere in forma lesercito continentale durante i giorni più bui della guerra rivoluzionaria, è noto per il suo coraggio, la disciplina e la grinta che ha portato al Truppe americane. Gli storici pensano anche che fosse omosessuale e che prestasse servizio come uomo apertamente gay nellesercito in un momento in cui il sesso tra uomini era punito come un crimine.

“Anche se il suo nome è poco conosciuto tra gli americani oggi”, scrive Erick Trickey per Smithsonian, “ogni soldato americano è in debito con von Steuben: ha creato lesercito professionale americano”.

Non è stato facile: tre anni dopo linizio della guerra rivoluzionaria, lesercito era a corto di disciplina, morale e persino cibo. Con le sue esercitazioni rigorose, la presenza appariscente e locchio attento per la strategia militare, ha contribuito a trasformarli in una potenza militare.

Benjamin Franklin, che ha raccomandato von Steuben a Washington, ha giocato le sue qualifiche. Ha anche minimizzato le voci secondo cui il barone era stato licenziato dallesercito prussiano per omosessualità. Von Steuben entrò nellesercito quando aveva 17 anni ed era diventato laiutante personale di Federico il Grande, ma nonostante una carriera apparentemente promettente fu bruscamente licenziato nel 1763. Più tardi nella vita, scrisse di un “nemico implacabile” che apparentemente aveva portato al suo licenziamento , ma gli storici non sono sicuri delle esatte circostanze del licenziamento.

Dopo essere stato licenziato, von Steuben rimbalzò da un lavoro allaltro. Non rimase impressionato dal suggerimento di Franklin di offrirsi volontario per aiutare lesercito americano e provò invece per ottenere un altro lavoro militare presso il tribunale di Baden, ma la sua domanda è stata accolta quando una lettera anonima lo accusava di aver “preso familiarità” con ragazzi.

Come osserva lo storico William E. Benemann, non ci sono prove storiche che von Steuben fosse un pedofilo. Ma era gay e lomosessualità era vista come unaberrazione criminale da molti dei suoi coetanei. “Piuttosto che restare e fornire una difesa, piuttosto che invocare i suoi amici … per garantire la sua reputazione, von Steuben ha scelto di fuggire dalla sua patria”, scrive Benemann.

Franklin probabilmente sapeva delle voci e del motivo per cui von Steuben ha improvvisamente accettato unofferta che aveva rifiutato di recente. Ma non vedeva la vita privata di von Steuben come rilevante per le sue qualifiche militari. Nemmeno George Washington, che sapeva delle accuse ma accolse von Steuben nel suo campo e ha assegnato Alexander Hamilton e John Laurens – entrambi coinvolti in quella che alcuni storici hanno definito una “amicizia romantica” – come suoi aiutanti.

Washington approvava von Steuben. “Sembra essere un gentiluomo”, scrisse quando il barone arrivò al campo, “e per quanto ho avuto lopportunità di giudicare, un uomo di conoscenza militare e familiarità con il mondo”.

Quando von Steuben arrivò al campo, rimase sconvolto dalle condizioni in cui i soldati avevano combattuto e si mise subito al lavoro per addestrare soldati con rigorose tecniche prussiane. Era un severo istruttore, ma socializzava anche con le truppe. Uno dei suoi collaboratori, Pierre-Étienne Du Ponceau, ricorda una festa particolarmente selvaggia a Valley Forge. “I suoi aiutanti hanno invitato un certo numero di giovani ufficiali a cenare nei nostri alloggi”, ha scritto, “a condizione che nessuno fosse ammesso, che aveva un intero paio di pantaloni.” Gli uomini cenavano con abiti strappati e, sottintendeva, senza vestiti.

Von Steuben non si è limitato a organizzare feste a sfondo sessuale: ha anche stretto rapporti intensi con altri uomini. Si è avvicinato a William North e Benjamin Walker, aiutanti di campo che sembrano essere stati coinvolti nella loro relazione sentimentale, e hanno vissuto con loro per due anni nel campo. È probabile che von Steuben sia diventato sentimentalmente e sessualmente coinvolto con North, anche se non è chiaro quanto fosse vicino a Walker.

Nel frattempo, von Steuben si è dimostrato unaggiunta eroica allesercito. In qualità di ispettore generale, insegnò allesercito tecniche di combattimento più efficienti e contribuì a instillare la disciplina di cui avevano così tanto bisogno. Ha funzionato e il manuale delle esercitazioni che ha scritto per lesercito è ancora parzialmente in uso oggi. Il maestro di trivellazione divenne rapidamente uno dei consiglieri più fidati di Washington, servendo infine come suo capo del personale. Ora è considerato determinante nellaiutare gli americani a vincere la guerra rivoluzionaria.

Quando la guerra finì, al barone von Steuben fu concessa la cittadinanza americana e si trasferì a New York con North e Walker. “Lo amiamo”, scrisse North, “e se lo merita perché ci ama teneramente”.

Dopo la guerra, von Steuben adottò legalmente entrambi gli uomini, una pratica comune tra i gay in unepoca prima -il matrimonio sessuale era legale. Vivevano insieme, gestivano le sue finanze precarie ed ereditavano la sua proprietà quando morì nel 1794. John Mulligan, anche lui gay, servì come segretario di von Steuben e si pensa che avesse una relazione con il barone. Quando von Steuben morì, ereditò la sua biblioteca e dei soldi.

Durante la vita di von Steuben, il concetto di matrimonio gay, gay pride o coming out era impensabile e non esisteva un linguaggio o una cultura aperta dellomosessualità. Ma le relazioni omosessuali storiche erano in realtà comuni.

Ciò non significa che essere gay fosse condonato: la sodomia era un crimine nellAmerica coloniale. Ma le relazioni sentimentali tra uomini furono ampiamente tollerate fino al XIX secolo e solo allinizio del XX secolo le forze armate statunitensi iniziarono ufficialmente a discriminare le persone sospettate di essere gay.

Von Steuben potrebbe essere stato uno dei primi americani figure LGBT più aperte, ma non era certo lunico uomo il cui amore per gli altri uomini fosse ben noto. E anche se avrebbe dovuto aiutare a salvare lesercito americano, il suo contributo è oggi in gran parte dimenticato.