La “scioccante” verità sulla “scoperta” dellelettricità di Benjamin Franklin

Di tutti gli esperimenti scientifici iconici della storia, pochi sono più famosi dellaquilone e del trucco chiave di Benjamin Franklin . Diversi artisti lhanno rappresentato in modo famoso. Di solito, i loro dipinti mostrano Franklin e un ragazzo che fanno volare un aquilone in un campo durante una tempesta drammatica. In queste raffigurazioni, un fulmine colpisce laquilone sparando un arco di luce dalla chiave al dito di Franklin. Oggi, alcune persone lo celebrano come il momento in cui è stata scoperta lelettricità.

Cè solo un problema con questa rappresentazione. Gli antichi greci, come Talete di Mileto, morto intorno al 546 a.C., conoscevano lelettricità statica. Talete condusse persino esperimenti sfregando la lana contro lambra. La parola “elettrone” deriva anche da una parola greca che significa ambra.

Tuttavia, Franklin ha contribuito in modo significativo alla nostra moderna comprensione dellelettricità. Ecco la vera storia dellesperimento che ha cambiato il mondo.

Risolvere il problema dellattrazione

Durante lIlluminismo del XVIII secolo, gli scienziati hanno lottato per comprendere le proprietà naturali dellelettricità, come attrazione e repulsione. Benjamin Franklin ha coniato questi termini e ne ha introdotti altri, tra cui:

• Più (per cariche positive)
• Meno (per cariche negative)
• Batteria
• Elettricista
• Elettrificata
• Charge

Ha trasformato la sua casa di Market Street a Filadelfia in un vero e proprio laboratorio elettrico, progettando strumenti realizzati con articoli per la casa. Utilizzando un filo che parte da unasta di ferro attaccata al camino , ha portato lelettricità in casa. In una lettera ad un amico, Franklin ha scritto: “Sulle scale di fronte alla porta della mia camera, il filo era d divise, le estremità separate di circa sei pollici, una piccola campana su ciascuna estremità. “

Le famose campane elettriche di Franklin

Quando lelettricità riempiva latmosfera, Franklin montava un gruppo di campanelli elettrici per suonare . Quando piccole scintille saltavano tra i fili, le campane suonavano sommessamente. Altre volte, enormi archi di elettricità delle dimensioni di un dito indice illuminavano le scale. Le campane suonarono rumorosamente. La moglie di Franklin, Deborah, si è sentita terrorizzata dagli allarmi e dai gadget che illuminavano il suo corridoio e lo riempivano di rumore durante i temporali.

Una sera, Franklin ha tentato di fulminare un tacchino per una folla di ospiti chiassosi. Purtroppo, invece, ha finito per fulminarsi, cadendo a terra in preda alle convulsioni. Questo contatto con la morte ha evidenziato lo strano rapporto che le persone avevano con lelettricità. La maggior parte lo vedeva come un fenomeno peculiare adatto ai trucchi da salotto.

Dagli elettricisti viaggianti agli aquiloni volanti

Gli elettricisti viaggianti giravano il paese, divertendo le persone con i loro spettacoli. Franklin li osservava con interesse. Ben presto si spostò oltre lintrattenimento, incoraggiato dai resoconti di esperimenti provenienti dallEuropa. Fece anche osservazioni su fulmini ed elettricità, trovando chiari paralleli. Entrambi apparivano leggeri e ad arco biforcuto. Ha anche notato che entrambi crepitavano e avevano il potere di uccidere gli animali. La sua conclusione? Il fulmine era una forma di elettricità statica.

Una rappresentazione artistica di Benjamin Franklin che fa volare un aquilone in un tempesta di fulmini.

Per confermare ulteriormente le sue osservazioni, Franklin ideò il famoso esperimento usando un aquilone e una chiave. Franklin lo descrisse in una lettera allinventore britannico, Peter Collinson, che viveva a Londra. Collinson pubblicò lepistola di Franklin nel 1751. La pubblicazione inaugurò la sperimentazione di scienziati europei affascinati dallipotesi di Franklin, che portò alla morte per folgorazione per almeno un ricercatore.

A Eureka Moment

Scienziato francese , Thomas-François DAlibard, dimostrò con successo lipotesi di Franklin nel maggio 1752, usando unasta verticale lunga 50 piedi. In Belgio e in Inghilterra, gli scienziati hanno seguito lesempio. Nel processo, hanno dimostrato con successo che il fulmine era elettricità. Ci è voluto del tempo prima che le notizie di questi test raggiungessero il Nuovo Mondo. Quindi, Franklin probabilmente non ha mai saputo che questi scienziati europei lo hanno battuto sulla battuta finale mentre preparava il suo processo.

Inizialmente, Franklin aveva pianificato di condurre il suo test dal campanile di Christ Church, ancora in costruzione. Nella primavera del 1752, tuttavia, il campanile rimase incompiuto. Franklin divenne impaziente e decise di procedere senza di essa. A giugno, durante un temporale lui e suo figlio William hanno fatto volare un aquilone con una chiave legata alla corda.

Franklin e il parafulmine

Un esperimento pieno di pericoli incredibili, Franklin e suo figlio ha rischiato la folgorazione. Come sono scappati con le loro vite? Nessun fulmine ha colpito laquilone. Invece, laquilone ha riscontrato piccole quantità di elettricità raccolta nelle nuvole temporalesche.Franklin toccò la chiave, facendo rizzare i fili della corda. La carica è stata raccolta in un vaso di Leida, un antico componente elettrico in grado di immagazzinare una carica elettrica ad alta tensione che potrebbe essere rilasciata in un secondo momento. Il risultato? Franklin ha dimostrato la presenza dellelettricità come fulmini.

La consapevolezza che elettricità e fulmini fossero gli stessi ha avuto ripercussioni immediate, sia pratiche che scientifiche. Quindici anni dopo, Joseph Priestley, il chimico britannico che scoprì lelettricità, pubblicò un resoconto dellesperimento. Franklin ha continuato a progettare il parafulmine, una barra di ferro attaccata alla sommità di un edificio. Lasta era collegata a un filo. Il filo trasportava i fulmini a terra in modo innocuo.

Ben presto, i suoi parafulmini furono in cima agli edifici, da New York a Boston, da Londra a Parigi. Franklin non ha scoperto lelettricità e nemmeno ha eseguito i primi esperimenti associati alla sua scoperta. Ma ha creato lipotesi fulminea e le condizioni sperimentali per dimostrarlo.

Di Engrid Barnett, collaboratore di Ripleys.com