Incontra uno scienziato con un lavoro davvero delizioso: studia le risate dei bambini

I bambini iniziano a ridere prima di poter parlare, e questo suono delizioso può servire come una potente fonte di comunicazione e connessione umana, afferma il ricercatore di psicologia Caspar Addyman.

Ci sono pochi suoni più dolci in questo mondo della risata di un bambino. A quanto pare, provocare le loro risatine ha poco a che fare con giocattoli sgargianti o battute stupide. In effetti, lingrediente essenziale è sia più semplice che più profondo. Questo è secondo il ricercatore britannico Caspar Addyman, che trascorre le sue giornate indagando su questa meravigliosa domanda: cosa fa ridere neonati e bambini piccoli?

I bambini ridono prima di parlare, il che rende la risata uno dei primi indizi su come noi gli umani sperimentano il mondo. Questo è ciò che ha interessato per primo Addyman, docente di psicologia dello sviluppo alla Goldsmiths, University of London e direttore del Goldsmiths InfantLab. Voleva studiare come i bambini imparano, ma, a differenza di uno scienziato che lavora con soggetti adulti, “non puoi fare domande ai bambini o convincerli a premere i pulsanti”, dice.

Mentre i bambini di solito dicono la loro prima parole quando hanno tra i 9 ei 12 mesi, gli studi hanno scoperto che iniziano a ridere molto prima – a soli 3 mesi. Addyman, che non ha figli suoi, è stato ispirato da questo fatto e guardando sua sorella che scherzava e ridendo con la sua bambina. Si chiedeva se la risata potesse essere “un nuovo modo per vedere cosa pensavano i bambini”.

Come primo passo in questo campo, Addyman ha raccolto le osservazioni dei genitori sulle risate dei loro bambini (nella sua ricerca, classifica i bambini come bambini fino a 30 mesi o due anni e mezzo). Da settembre 2012 a novembre 2013, hanno inviato le risposte alle sue domande: quando hanno riso per la prima volta i loro bambini? Quali situazioni trovano le più divertenti? Quali giocattoli e giochi li hanno fatti ridere di più? Circa 1.500 madri e padri di 62 paesi in tutto il mondo – tra cui Filippine, Zambia, Uruguay e Australia – hanno risposto e alcuni hanno inviato brevi video. Addyman è stato rassicurato dal fatto che confermassero che i loro figli iniziarono a ridacchiare a tre mesi.

Cè un gioco in cui i bambini di tutto il mondo trovano una risata. I contendenti per il gioco più esilarante includevano pesi massimi come fare rumori sciocchi o giocare con i burattini. Il vincitore a mani basse, anche in diversi paesi, è stato … peekaboo. Addyman era incuriosito. Non pensava che il suo potere fosse solo la sua capacità di sorprendere. Perché mentre i bambini piccoli possono pensare che laltra persona scompaia davvero quando si nascondono dietro le loro mani e vengono scioccati dalle risatine quando riappare il nascondiglio, i bambini più grandi, come i bambini di due anni, non si lasciano ingannare – eppure lo trovano ancora assolutamente esilarante.

Un ingrediente chiave che alimenta le prime risate: la condivisione. Questo è diventato chiaro in uno studio di laboratorio sulle risate con bambini in età prescolare. Per lesperimento, Addyman ha osservato come i bambini di età compresa tra 2 anni e mezzo e 4 anni hanno reagito a un cartone animato divertente quando lo guardavano da soli, con un altro bambino e in gruppo. I bambini ridevano otto volte di più quando erano con un altro bambino rispetto a quando guardavano il cartone da soli, anche se hanno riferito che il cartone era altrettanto divertente in entrambe le situazioni.

Addyman si aspettava che un bambino fosse le risate aumentavano con la compagnia. Ma è interessante notare che i bambini non ridevano più in un grande gruppo di quanto non ridevano con unaltra persona. Questo gli suggerì che la risata è più di una reazione contagiosa; invece, è “un segnale per qualcun altro che è lì”, dice. “Il motivo principale per cui ridono è per comunicare che lo trovano divertente”. Ad esempio, quando i bambini in età prescolare guardavano il cartone da soli, a volte si guardavano intorno e cercavano di attirare lattenzione del ricercatore durante i momenti divertenti.

La necessità di comunicare con le risate può avere radici profonde nel nostro sviluppo come specie, ipotizza Addyman. La biologia evolutiva suggerisce che è un modo per gli umani di condividere con altri umani e, quindi, di appartenere. Mentre sta ancora spiegando perché i bambini dovevano segnalare il loro godimento del cartone animato a chiunque fosse lì, pensa che abbia a che fare con lidea, sollevata dallantropologo e primatologo dellUniversità di Oxford Robin Dunbar, che le risate potrebbero essere un sostituto per il precedente comportamento dei primati della toelettatura. “Il grooming era un investimento di tempo individuale e impraticabile per qualcun altro”, spiega Addyman, e ha creato fiducia tra i membri del gruppo e un senso di comunità.

Anche le risate sono difficili da fingere . Ma mentre non puoi governare un gruppo di persone allo stesso tempo, puoi condividere le risate – e le sensazioni piacevoli che ne derivano – con molte persone contemporaneamente. “È un segnale genuino che mandi quando sei in una situazione rilassata e confortevole “, dice Addyman.Visto in questo modo, lallegria reciproca può servire sia come spunto sociale che come collante sociale: le risate ti fanno sentire come se appartenessi. E se la risata è unimportante interazione sociale per gli adulti, aggiunge, “vale il doppio per i bambini, dove non hanno tanti altri modi per connettersi”.

Se il peekaboo fallisce, prova a fare il solletico, ma per favore limitalo ai bambini che conosci. Limportanza di un senso di appartenenza spiega un altro risultato del sondaggio originale di Addyman. In esso, il solletico era la risposta più popolare alla domanda: “Qual è lunica cosa che sicuramente farà ridere il tuo bambino? “

Mentre lo stimolo fisico è un fattore importante, dice Addyman, ancora una volta, il contesto sociale per il solletico lo è ancora di più. Non cita nientemeno che Charles Darwin, uno dei primi scienziati a studiare la risata dei bambini, che scrisse nel suo lavoro del 1872, Lespressione delle emozioni nelluomo e negli animali, “un bambino piccolo, se solleticato da uno strano uomo, griderebbe paura.” “Puoi solo immaginare Darwin che esce e lo dimostra a se stesso nei parchi vittoriani”, scherza Addyman. “Un uomo grande e strano con la barba che si avvicina a te non sarebbe piacevole”, perché il solletico funziona solo “con qualcuno che il bambino conosce molto bene.”

Allora, cosa fa davvero ridere i bambini? “La mia risposta in una sola parola è” persone “”, dice Addyman. “Se vuoi formulare due parole, è” attenzione degli adulti “. O,” connessione umana “”. Prendi il peekaboo, ad esempio: rispetto ad altri giochi, come fare rumori divertenti o usare marionette, è, spiega, “pura interazione sociale – si tratta davvero del contatto visivo e della connessione con il bambino”. Come sa chiunque abbia giocato a peekaboo, il momento chiave è quando, come dice Addyman, “torni in contatto visivo con loro, e il fatto che stai continuando a giocare è delizioso e li fa ridere”. La risata del bambino è il loro modo di condividere e ricompensarti per questa prolungata attenzione. “Stanno conversando con te”, dice.

Ma siamo ancora molto al confine quando si tratta di scienza della risata infantile, dice Addyman. Per il suo prossimo studio, lui vuole scoprire se ripetere una battuta influisce sul modo in cui i bambini ridono. Per farlo, ha lanciato uno studio di citizen science utilizzando una piattaforma sviluppata dal Massachusetts Institute of Technology. Lo studio è stato lanciato a marzo 2019 e sarà aperto per almeno quattro mesi. Chiunque abbia una webcam può partecipare. Seguendo una sceneggiatura, i genitori provano diverse battute sui loro bambini mentre la loro webcam registra linterazione; il team di Addyman studierà i video e guarderà come il coinvolgimento dei genitori e il tempismo delle battute giocano nel processo.

Tra le domande più ampie che spera di esplorare un giorno cè: in che modo la risata di un bambino gioca un ruolo nel suo processo di apprendimento? Pensa che la risata potrebbe essere unespressione di ciò che lo psicologo Mihaly Csikszentmihalyi chiama “flusso”, uno stato gioioso che implica un impegno di allerta wi th un compito e una sensazione di controllo. I bambini “sembrano essere resi felici quando ottengono qualcosa di nuovo”, dice Addyman. Dato il potere sociale della risata, potrebbe essere che i bambini ridano per premiare le altre persone che rimangono impegnate nel gioco di apprendimento e per aiutarle ad andare avanti. La loro gioia e laiuto che continuano a ricevere grazie a ciò sono, aggiunge, “parte di ciò che li spinge a padroneggiare la cosa successiva, ottenendo gradualmente una sempre maggiore padronanza del mondo”.

La ricerca di Addyman ha ha ispirato una commedia scritta appositamente per far scoppiare i bambini a ridere. La regista Sarah Argent del Polka Theatre di Londra voleva creare unopera teatrale sulla scienza per bambini per un pubblico di – oh, sì – bambini, quindi ha visitato il laboratorio di Addyman per imparare dal suo lavoro. Per diversi mesi, lui e due studenti di dottorato sono stati consulenti scientifici, dando suggerimenti su come usare il peekaboo e le bolle (“la nostra arma segreta in laboratorio”, la chiama Addyman) per attirare lattenzione dei giovanissimi spettatori.

Nel pezzo di 45 minuti intitolato Shake, Rattle and Roll, che è stato messo in scena nel 2016, unattrice esplora un ambiente basato sul laboratorio di Addyman e gioca con diversi esperimenti, tra cui una famiglia di paperelle di gomma. Prima dello spettacolo, osserva , lattrice si è presentata personalmente a tutti i bambini del pubblico, dopodiché i bambini non sono riusciti a staccarle gli occhi di dosso e si sono lasciati alle sue buffonate. Dice che non può prendersi il merito di averle suggerito di farlo, ma la sua efficacia rafforza limportanza del coinvolgimento quando si tratta di solleticare le buffe ossa dei bambini. “Quando pensiamo alle risate, pensiamo sempre a cosa era divertente, quale era lo scherzo”, dice Addyman. “Ma in realtà non cè bisogno di scherzare molto spesso.”

Addyman ammette che, grazie al suo lavoro, è diventato un bravo “baby wrangler”. Aggiunge: “Penso di poter dire con sicurezza, Sì, posso far ridere la maggior parte dei bambini.” Un giorno, tuttavia, sua nipote, il bambino che ha contribuito a ispirare la sua ricerca, è venuta in visita.Ha dimostrato che Addyman non dovrebbe lasciare il suo lavoro quotidiano per essere ancora un bambino a tempo pieno. “Non era completamente impressionata dai nostri studi”, dice ironicamente.

Guarda il suo discorso a TEDxBratislava ora: