In Siberia nel 1908, unenorme esplosione è venuta fuori dal nulla

Questa storia fa parte del “s” Best of di BBC Earth 2016 “, i nostri più grandi successi dellanno. Sfoglia lelenco completo.

Il 30 giugno 1908 unesplosione squarciò laria sopra una foresta remota in Siberia, vicino al fiume Podkamennaya Tunguska.

Si ritiene che la palla di fuoco fosse larga 50-100 m. Ha impoverito 2.000 kmq della foresta della taiga nellarea, appiattendo circa 80 milioni di alberi.

La terra tremò. Le finestre si fracassarono nel città più vicina a oltre 60 km di distanza. I residenti hanno persino sentito il calore dellesplosione e alcuni sono stati spazzati via dai piedi.

Lincidente è stato seguito da un rumore simile a quello delle pietre che cadono dal cielo, o dei cannoni che sparano

Fortunatamente, larea in cui si è verificata questa massiccia esplosione era scarsamente abitata. rapporti ufficiali di vittime umane, t Anche se un pastore di cervi locale sarebbe morto dopo essere stato spinto contro un albero dallesplosione. Anche centinaia di renne furono ridotte a carcasse carbonizzate.

Un racconto di un testimone oculare disse che “il cielo era diviso in due e in alto sopra la foresta lintera parte settentrionale del cielo appariva ricoperta di fuoco …

“In quel momento ci fu un botto nel cielo e un violento schianto … Lo schianto fu seguito da un rumore simile a quello delle pietre che cadono dal cielo, o dello sparo dei cannoni.”

Questo “Tunguska evento “rimane il più potente del suo genere registrato nella storia: ha prodotto circa 185 volte più energia della bomba atomica di Hiroshima (con alcune stime che arrivano anche più in alto). I brontolii sismici sono stati persino osservati fino al Regno Unito.

Eppure, oltre cento anni dopo, i ricercatori continuano a porre domande su cosa sia accaduto esattamente in quel fatidico giorno. Molti sono convinti che fosse un asteroide o una cometa a essere responsabile dellesplosione. Ma pochissime tracce di questo grande oggetto extraterrestre è mai stato trovato, aprendo la strada a spiegazioni più stravaganti per il esplosione.

La regione di Tunguska in Siberia è un luogo remoto, con un clima drammatico. Ha un lungo inverno ostile e unestate molto breve, quando il terreno si trasforma in una palude fangosa inabitabile. Questo rende larea estremamente difficile da raggiungere.

Quando è avvenuta lesplosione, nessuno si è avventurato sul sito per indagare. Ciò era in parte dovuto al fatto che le autorità russe nutrivano preoccupazioni più pressanti che soddisfare la curiosità scientifica, afferma Natalia Artemieva del Planetary Science Institute di Tucson, in Arizona.

Ha scoperto una vasta area di alberi appiattiti, larga circa 50 km

I conflitti politici nel paese erano in crescita: la prima guerra mondiale e la rivoluzione russa erano solo alcune anni di distanza. “Cerano solo alcune pubblicazioni sui giornali locali, nemmeno a San Pietroburgo o Mosca”, dice.

Solo pochi decenni dopo, nel 1927, una squadra russa guidata da Leonid Kulik finalmente realizzò un viaggio nella zona. Si era imbattuto in una descrizione dellevento sei anni prima e aveva convinto le autorità russe che un viaggio sarebbe valso la pena. Quando è arrivato lì, il danno era ancora immediatamente evidente, quasi 20 anni dopo lesplosione.

Ha trovato una vasta area di alberi appiattiti, che si estendeva per circa 50 km in una strana forma a farfalla. Ha proposto che una meteora extraterrestre fosse esplosa nellatmosfera.

Era perplesso che non ci fosse alcun cratere da impatto, o in effetti, alcun residuo meteorico. Per spiegare questo, ha suggerito che il terreno paludoso era troppo morbido per preservare ciò che lo ha colpito e che tutti i detriti della collisione erano stati sepolti.

Kulik sperava ancora di poter scoprire i resti, come scrisse in le sue conclusioni del 1938. “Dovremmo aspettarci di incontrare, a una profondità di appena 25 metri, masse frantumate di questo ferro nickelifero, i cui singoli pezzi possono avere un peso di una o duecento tonnellate metriche.”

Alcuni hanno suggerito che levento di Tunguska potrebbe essere stato il risultato della collisione tra materia e antimateria

I ricercatori russi in seguito hanno affermato che era una cometa, non una meteora che ha causato il danno. Le comete sono in gran parte costituite da ghiaccio – non roccia, come meteoriti – quindi lassenza di frammenti di roccia aliena avrebbe più senso in questo modo. Il ghiaccio avrebbe iniziato ad evaporare mentre entrava nellatmosfera terrestre e avrebbe continuato a farlo quando ha colpito il suolo.

Ma non fu la fine del dibattito. Perché lesatta identità dellesplosione non era chiaro, presto iniziarono ad apparire strane teorie alternative.

Alcuni suggerirono che levento di Tunguska avrebbe potuto essere il risultato della collisione tra materia e antimateria. Quando ciò accade, le particelle si annichilano ed emettono intense esplosioni di energia.

Unaltra proposta era che unesplosione nucleare avesse causato lesplosione.Un suggerimento ancora più bizzarro era che unastronave aliena si fosse schiantata sul sito mentre cercava lacqua dolce del Lago Baikal.

Come ci si potrebbe aspettare, nessuna di queste teorie è rimasta bloccata. Quindi, in una spedizione del 1958 sul sito, i ricercatori hanno scoperto minuscoli resti di silicato e magnetite nel terreno.

Ulteriori analisi hanno mostrato che erano ricchi di nichel, una caratteristica nota delle rocce meteoriche. La spiegazione della meteora sembrava corretta dopotutto – e K. Florensky, autore di un rapporto del 1963 sullevento, era desideroso di mettere a tacere le teorie più fantastiche:

Erano più interessati agli asteroidi più grandi che potrebbero causare estinzioni globali

“Pur essendo consapevole dei vantaggi di una pubblicità sensazionale nel richiamare lattenzione del pubblico su un problema, va sottolineato che linteresse malsano suscitato da fatti distorti e la disinformazione non dovrebbe mai essere usato come base per il progresso della conoscenza scientifica. “

Ma ciò non ha impedito ad altri di inventare idee più fantasiose. Nel 1973 un articolo è stato pubblicato sulla rispettabile rivista Nature, suggerendo che un buco nero si è scontrato con la Terra per causare lesplosione. Questo è stato rapidamente contestato da altri.

Artemieva afferma che idee come questa sono semplicemente un sottoprodotto della psicologia umana. “Le persone a cui piacciono i segreti e le” teorie “di solito non ascoltano gli scienziati”, dice. Unenorme esplosione, unita alla mancanza di resti cosmici, è pronta per questo tipo di speculazioni.

Ma dice anche che gli scienziati devono assumersi una certa responsabilità, perché hanno impiegato così tanto tempo per analizzare il sito dellesplosione. Erano più preoccupati per gli asteroidi più grandi che potrebbero causare estinzioni globali, proprio come ha fatto lasteroide Chicxulub. Ha spazzato via la maggior parte dei dinosauri 66 milioni di anni fa.

Nel 2013 una squadra ha posto fine a gran parte delle speculazioni dei decenni precedenti. Guidati da Victor Kvasnytsya dellAccademia nazionale delle scienze dellUcraina, i ricercatori hanno analizzato campioni microscopici di rocce raccolti dal sito dellesplosione nel 1978. Le rocce avevano unorigine meteorica. Fondamentalmente, i frammenti analizzati sono stati recuperati da uno strato di torba risalente al 1908.

Varie interazioni gravitazionali possono far cambiare la loro orbita in modo più drammatico

I resti avevano tracce di un minerale di carbonio chiamato lonsdaleite, che ha una struttura cristallina quasi simile al diamante. È noto che questo particolare minerale si forma quando una struttura contenente grafite, come una meteora, si schianta sulla Terra.

“Il nostro studio di campioni da Tunguska, così come la ricerca di molti altri autori, rivela lorigine del meteorite di Evento di Tunguska “, dice Kvasnytsya. “Crediamo che a Tunguska non sia successo niente di paranormale”.

Il problema principale, dice, è che i ricercatori hanno passato troppo tempo alla ricerca di grandi pezzi di roccia. “Quello che era necessario era cercare particelle molto piccole”, come quelle studiate dal suo team.

Ma non è una conclusione definitiva. Gli acquazzoni meteorici si verificano spesso. Molti piccoli potrebbero quindi spargere i loro resti sulla Terra inosservati. I campioni con origine meteorica potrebbero presumibilmente provenire da uno di questi. Alcuni ricercatori hanno anche messo in dubbio che la torba raccolta risalga al 1908.

Anche Artemieva dice che ha bisogno di rivedere i suoi modelli per capire la totale assenza di meteoriti a Tunguska.

Ancora, in linea con le prime osservazioni di Leonid Kulik, oggi resta un ampio consenso sul fatto che levento di Tunguska sia stato causato da un grande corpo cosmico, come un asteroide o una cometa, in collisione con latmosfera terrestre.

La maggior parte degli asteroidi ha orbite abbastanza stabili, molte delle quali si trovano nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. Tuttavia, “varie interazioni gravitazionali possono far cambiare loro orbita in modo più drammatico”, afferma Gareth Collins dellImperial College di Londra, Regno Unito.

Di tanto in tanto questi corpi rocciosi possono attraversare lorbita terrestre che può metterli in rotta di collisione con noi. Nel punto in cui si entra nella nostra atmosfera e comincia a frammentarsi, è noto come una meteora.

Ciò che ha reso levento di Tunguska così drammatico è stato il fatto che si trattava di un caso estremamente raro di quello che i ricercatori chiamano un evento “megaton”, poiché lenergia emessa era di circa 10-15 megatoni di TNT, sebbene stime ancora più elevate abbiano è stato anche proposto.

Questo è anche il motivo per cui è stato difficile dare un senso completo allevento di Tunguska. È lunico evento di tale portata accaduto nella storia recente. “Questo limita la nostra comprensione”, afferma Collins.

Artemieva ora afferma che ci sono fasi chiare che hanno avuto luogo, che ha delineato in una recensione che sarà pubblicata nellAnnual Review of Earth and Planetary Sciences nella seconda metà del 2016.

La maggior parte delle persone pensa di entrare con la caccia alle balene dallo spazio e lasciare un cratere

Innanzitutto, il corpo cosmico è entrato nella nostra atmosfera a una velocità di 9-19 miglia al secondo (15-30 km / s).

Fortunatamente, la nostra atmosfera è brava a proteggerci. “Spezzerà una roccia più piccola di un campo da calcio”, spiega Bill Cooke, ricercatore della NASA, che dirige il Meteoroid Environment Office della NASA. “La maggior parte delle persone pensa di entrare con la balena dallo spazio e lasciare un cratere, e lì” sa grande pezzo di roccia fumante per terra. La verità è piuttosto lopposto. ”

Latmosfera generalmente rompe le rocce a pochi chilometri sopra la superficie terrestre, producendo una pioggia occasionale di rocce più piccole che, nel momento in cui toccheranno il suolo, saranno fredde.

Nel caso di Tunguska, la meteora in arrivo deve essere stata estremamente fragile, o lesplosione così intensa da cancellare tutti i suoi resti a 8-10 km sopra la Terra.

Questo processo spiega il secondo stadio dellevento . Latmosfera ha vaporizzato loggetto in minuscoli pezzi, mentre allo stesso tempo unintensa energia cinetica li ha anche trasformati in calore.

“Il processo è simile a unesplosione chimica. Nelle esplosioni convenzionali, lenergia chimica o nucleare viene trasformata in calore”, afferma Artemieva.

Il caldo intenso ha provocato onde durto avvertite per centinaia di chilometri

In altre parole, qualsiasi residuo di qualunque cosa sia entrata nellatmosfera terrestre è stato trasformato in polvere cosmica durante il processo.

Se gli eventi si sono svolti in questo modo, ciò spiega la mancanza di grossi pezzi di materiale cosmico nel sito. “È molto difficile trovare un grano di dimensioni millimetriche in una grande area. È necessario cercare nella torba “, dice Kvasnytsya.

Quando loggetto è entrato nella nostra atmosfera e si è spezzato, il calore intenso ha provocato onde durto che sono state avvertite per centinaia di chilometri. Quando questa esplosione ha poi colpito il terra ha appiattito tutti gli alberi nelle vicinanze.

Artemieva suggerisce un enorme pennacchio derivato dalla corrente ascensionale, seguito da una nuvola di “migliaia di chilometri di diametro”.

Ma la storia di Tunguska non è finita. Anche ora, alcuni altri ricercatori hanno suggerito che ci mancava un indizio ovvio per spiegare levento.

Nel 2007 un team italiano ha suggerito che un lago a 5 miglia (8 km) a nord-nord-ovest dellesplosione “Lepicentro potrebbe essere un cratere da impatto. Il lago Cheko, dicono, non figurava su nessuna mappa prima dellevento.

Luca Gasperini dellUniversità di Bologna, in Italia, si è recato al lago alla fine degli anni 90 , e dice che è difficile spiegare lorigine del lago in altro modo. “Ora siamo sicuri che si sia formato dopo limpatto, non dal corpo principale di Tunguska ma da un frammento dellasteroide che è stato preservato dallesplosione. “

Qualsiasi oggetto” enigmatico “sul fondo di questo lago potrebbe essere facilmente recuperato con il minimo sforzo

Gasperini crede fermamente che un grosso pezzo di asteroide si trovi 33 piedi (10 m) sotto il fondo del lago, sepolto nei sedimenti “. Sarebbe molto facile per i russi arrivarci e perforare ,” lui dice. Nonostante le pesanti critiche alla teoria, spera ancora che qualcuno setacci il lago alla ricerca di resti di origine meteorica.

Che il lago Cheko sia un cratere da impatto non è unidea popolare. È solo unaltra “quasi teoria”, dice Artemieva. “Qualsiasi oggetto” enigmatico “sul fondo di questo lago potrebbe essere facilmente recuperato con il minimo sforzo – il lago non è profondo”, dice. Anche Collins non è daccordo con lidea di Gasperini.

Nel 2008, lui e i suoi colleghi hanno pubblicato una confutazione alla teoria, affermando che “alberi maturi non affetti” erano vicino al lago, che sarebbe stato cancellato se un grande un pezzo di roccia era caduto vicino.

Indipendentemente dai dettagli, linfluenza dellevento di Tunguska è ancora sentita. I documenti di ricerca sullargomento continuano a essere pubblicati.

Oggi gli astronomi scruta anche il cielo con potenti telescopi per cercare segnali che indicano che rocce con il potenziale per causare un evento simile si stanno dirigendo verso di noi e per valutare il rischio che rappresentano.

Quando si verifica di nuovo un evento di tipo Tunguska, la schiacciante probabilità è che non accada neanche lontanamente alla popolazione umana

Nel 2013 a Chelyabinsk, Russia , una meteora relativamente piccola larga circa 62 piedi (19 m) ha creato uninterruzione visibile. Questo ha sorpreso ricercatori come Collins. I suoi modelli avevano previsto che non avrebbe causato molti danni come ha fatto.

“La sfida” è che questo processo dellasteroide che si interrompe nellatmosfera, decelerando, evaporando e trasferendo la sua energia nellaria, è un processo molto complicato. Vorremmo capirlo di più, per prevedere meglio le conseguenze di questi eventi in futuro.”

In precedenza si pensava che le meteore delle dimensioni di Chelyabinsk si verificassero allincirca ogni 100 anni, mentre si prevedeva che gli eventi delle dimensioni di Tunguska si verificassero una volta ogni millennio. Da allora questa cifra è stata rivista. Potrebbero verificarsi meteore delle dimensioni di Chelyabinsk 10 volte più frequentemente, dice Collins, mentre gli impatti in stile Tunguska potrebbero verificarsi anche una volta ogni 100-200 anni.

Sfortunatamente, siamo e rimarremo indifesi contro eventi simili, dice Kvasnytsya. Se unaltra esplosione come levento di Tunguska ha avuto luogo sopra una città popolata, causerebbe migliaia se non milioni di vittime, a seconda di dove ha colpito.

Ma non sono tutte brutte notizie. La probabilità che ciò accada è estremamente bassa, afferma Collins, soprattutto data lenorme superficie della Terra ricoperta dacqua. “Quando un evento di tipo Tunguska si verifica di nuovo, la schiacciante probabilità è che non accada neanche lontanamente vicino alla popolazione umana”.

Potremmo non scoprire se levento di Tunguska è stato causato da una meteora o una cometa, ma in un modo che non ha importanza. O avrebbe potuto provocare lintensa distruzione cosmica, di cui stiamo ancora parlando oltre un secolo dopo.

Melissa Hogenboom è la scrittrice di BBC Earth. Lei è @melissasuzanneh su Twitter.

Unisciti agli oltre cinque milioni di fan di BBC Earth mettendoci Mi piace su Facebook o seguici su Twitter e Instagram.

Se ti è piaciuta questa storia, iscriviti alla newsletter settimanale di bbc.com chiamata “If You Leggi solo 6 cose questa settimana “. Una selezione selezionata di storie da BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel e Autos, consegnata nella tua casella di posta ogni venerdì.