In che modo il fungo zombi prende il controllo dei corpi delle formiche per controllare le loro menti

Per trovare gli esempi più sinistri al mondo di controllo mentale, non guardare alla fantascienza. Invece, vai in un paese tropicale come il Brasile e avventurati nelle profondità della giungla. Trova una foglia che penda quasi esattamente 25 centimetri sopra il suolo della foresta, né più né meno. Ora guarda sotto. Se sei fortunato, potresti trovare una formica aggrappata alla vena centrale della foglia, le mascelle serrate per la cara vita. Ma la vita di questa formica è già finita. E il suo corpo appartiene allOphiocordyceps unilateralis, il fungo della formica zombi.

Quando il fungo infetta una formica carpentiera, cresce attraverso il corpo dellinsetto, prosciugandolo di sostanze nutritive e dirottando la sua mente. Nel corso di una settimana, costringe la formica a lasciare la sicurezza del suo nido e salire su un fusto della pianta vicino. Ferma la formica a unaltezza di 25 centimetri, una zona con la giusta temperatura e umidità per la crescita del fungo. Costringe la formica a bloccare permanentemente le sue mandibole attorno a una foglia. Alla fine, invia un lungo gambo attraverso la testa della formica, crescendo in una capsula bulbosa piena di spore. E poiché la formica si arrampica tipicamente su una foglia che sovrasta i sentieri di foraggiamento della sua colonia, le spore fungine piovono sulle sue sorelle sottostanti, zombificandole a loro volta.

Labilità del fungo nel colonizzare le formiche è superata solo dalla sua abilità nel colonizzare la cultura popolare. È lorganismo dietro i mostri del videogioco “The Last of Us” e gli zombi del libro The Girl With All the Gifts. È anche unossessione di David Hughes, un entomologo della Pennsylvania State University, che lo ha studiato da anni. Vuole sapere esattamente come questo burattinaio controlla i suoi burattini e i suoi ultimi esperimenti suggeriscono che è ancora più macabro di quanto sembri allinizio.

La studentessa di Hughes, Maridel Fredericksen, ha usato un microscopio speciale per tagliare a julienne formiche infettate in fette spesse solo 50 nanometri, un millesimo della larghezza di un capello umano. Ha scansionato ogni fetta, ha compilato le immagini in un modello tridimensionale e meticolosamente annotò quali pezzi erano formiche e quali erano funghi. Ci sono voluti tre mesi per marcare un solo muscolo. Per accelerare le cose, Hughes ha collaborato con linformatico Danny Chen, che ha addestrato unintelligenza artificiale per distinguere la formica dal fungo.

Quando il fungo prima entra nel suo ospite, esiste come singole cellule che fluttuano nel flusso sanguigno della formica, germogliando nuove copie di se stesse. Ma a un certo punto, come mostrano le immagini di Fredericksen, queste singole cellule iniziano a lavorare insieme. Si collegano tra loro costruendo tubi corti, di un tipo che è stato mai visto prima nei funghi che infettano le piante. Collegati in questo modo, possono comunicare e scambiare sostanze nutritive.

Possono anche iniziare a invadere i muscoli della formica, sia penetrando nelle cellule muscolari stesse o crescere negli spazi tra di loro. Il risultato è quello che puoi vedere in questo video: una fibra muscolare rossa, circondata e drenata da una rete di cellule fungine gialle interconnesse. Questo è qualcosa di unico per Ophiocordyceps. Il team di Hughes ha scoperto che un altro fungo parassita, che infetta fatalmente le formiche ma non manipola le loro menti, si diffonde anche nei muscoli ma non forma tubi tra le singole cellule e non si collega a reti di grandi dimensioni.

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Ogni volta che Hughes o chiunque altro discute del fungo della formica zombi, ne parla sempre come una singola entità, che corrompe e sovverte un ospite. Ma potresti anche pensare al fungo come a una colonia, proprio come le formiche che prende di mira. Le singole cellule microscopiche iniziano la vita da sole ma alla fine arrivano a cooperare, fondendosi in un superorganismo. Insieme, queste cellule senza cervello possono requisire il cervello di una creatura molto più grande.

Ma sorprendentemente, possono farlo senza mai toccare fisicamente il cervello stesso. La squadra di Hughes ha scoperto che le cellule fungine si infiltrano in tutto il corpo della formica, compresa la testa, ma lasciano intatto il suo cervello. Ci sono altri parassiti che manipolano i loro ospiti senza distruggere il loro cervello, dice Kelly Weinersmith della Rice University. Ad esempio, un verme piatto forma uno strato simile a un tappeto sul cervello del killifish californiano, lasciando il cervello intatto mentre costringe il pesce a comportarsi in modo irregolare e attira lattenzione degli uccelli, il prossimo ospite del verme piatto. “Ma la manipolazione delle formiche da parte di Ophiocordyceps è così squisitamente precisa che forse è sorprendente che il fungo non invada il cervello del suo ospite”, dice Weinersmith.

In retrospettiva, ha senso. “Se tali parassiti stessero semplicemente invadendo e distruggendo il tessuto neuronale, non credo che i comportamenti manipolati che osserviamo sarebbero così convincenti come sono”, dice Charissa de Bekker dellUniversità della Florida centrale.”Deve essere successo qualcosa di molto più intricato.” Nota che il fungo secerne una vasta gamma di sostanze chimiche che potrebbero influenzare il cervello da lontano.

Quindi quello che abbiamo qui è unacquisizione ostile di un tipo unicamente malevolo. Le forze nemiche invadono il corpo di un ospite e lo usano corpo come un walkie-talkie per comunicare tra loro e influenzare il cervello da lontano. Hughes pensa che il fungo potrebbe anche esercitare un controllo più diretto sui muscoli della formica, controllandoli letteralmente “come un burattinaio controlla come una bambola marionetta”. Una volta che linfezione è in corso, dice, i neuroni nel corpo della formica, quelli che danno al cervello il controllo sui muscoli, iniziano a morire. Hughes sospetta che il fungo prenda il sopravvento. Taglia efficacemente gli arti della formica dal suo cervello e si inserisce in posizione, rilasciando sostanze chimiche che costringono i muscoli a contrarsi. Se questo è corretto, la formica termina la sua vita come prigioniera nel proprio corpo. Il suo cervello è ancora al posto di guida, ma il fungo ha il volante.