Il serpente maligno: i serpenti come stimolo prototipico per un modulo evoluto della paura

Arne Öhman1 e Susan Mineka

Department of Clinical Neuroscience, Karolinska Institute, Stoccolma, Svezia (A.Ö.) e

Dipartimento di Psicologia, Northwestern University, Evanston, Illinois (SM)

Riassunto

In quanto rettili, i serpenti possono aver rappresentato minacce mortali nellambiente dei primi mammiferi. Esaminiamo i risultati che suggeriscono che i serpenti rimangono stimoli speciali per gli esseri umani. Lintensa paura del serpente è prevalente sia negli esseri umani che in altri primati. Gli esseri umani e le scimmie imparano la paura dei serpenti più facilmente della paura della maggior parte degli altri stimoli attraverso un condizionamento diretto o indiretto. Né lelicitazione né il condizionamento della paura del serpente negli umani richiedono che i serpenti siano percepiti coscientemente; piuttosto, entrambi i processi possono avvenire con stimoli mascherati. Gli esseri umani tendono a percepire correlazioni illusorie tra serpenti e stimoli avversivi e la loro attenzione viene automaticamente catturata dai serpenti in complesse visualizzazioni visive. Insieme, questi e altri risultati delineano un modulo della paura evoluto nel cervello. Questo modulo è selettivamente e automaticamente attivato da stimoli un tempo minacciosi, è relativamente incapsulato dalla cognizione e deriva da circuiti neurali specializzati.

Parole chiave

evoluzione; paura del serpente; modulo paura

I serpenti sono comunemente considerati creature viscide e striscianti degne di paura e disgusto. Se si dovesse credere al Libro della Genesi, lavversione delluomo per i serpenti deriva da un intervento divino: per vendicare il richiamo di Eva da parte del serpente per assaggiare il frutto della conoscenza, Dio ha istituito leterna inimicizia tra i loro discendenti. In alternativa, lantipatia umana per i serpenti e laspetto comune dei rettili come incarnazione del male nei miti e nellarte potrebbero riflettere uneredità evolutiva. In effetti, Sagan (1977) ha ipotizzato che la paura umana dei serpenti e di altri rettili possa essere un effetto distante delle condizioni in cui si sono evoluti i primi mammiferi. Nel mondo in cui abitavano, il regno degli animali era dominato da fantastici rettili, i dinosauri, e quindi un prerequisito per i primi mammiferi per fornire geni alle generazioni future era evitare di essere catturati nelle zanne del Tyrannosaurus rex e dei suoi parenti. Pertanto, la paura e il rispetto per i rettili sono una probabile eredità fondamentale dei mammiferi. Da questo punto di vista, i serpenti e altri rettili possono continuare ad avere un significato psicologico speciale anche per gli esseri umani, e prove considerevoli suggeriscono che ciò sia effettivamente vero. Inoltre, il modello dei risultati sembra coerente con la premessa evolutiva.

LA PREVALENZA DELLE PAURE DEI SERPENTI NEI PRIMATI

I serpenti sono ovviamente creature paurose per molti umani. Agras, Sylvester e Oliveau (1969) hanno intervistato un campione di abitanti del New England sulle paure e hanno scoperto che i serpenti sono chiaramente loggetto più diffuso di paura intensa, segnalato dal 38% delle femmine e dal 12% dei maschi.

La paura dei serpenti è comune anche tra gli altri primati. Secondo una revisione esauriente dei dati sul campo (King, 1997), 11 generi di primati hanno mostrato risposte legate alla paura (chiamate di allarme, evitamento, mobbing) praticamente in tutti i casi in cui sono stati osservati affrontare grandi serpenti. Per gli studi sui primati in cattività, King non ha trovato prove coerenti della paura dei serpenti. Tuttavia, nei confronti diretti, le scimmie rhesus (e lo scoiattolo) allevate in natura avevano molte più probabilità delle scimmie allevate in laboratorio di mostrare forti risposte di paura fobiche ai serpenti (ad esempio, Mineka, Keir, & Price, 1980). Il fatto che questa paura sia adattiva in natura è ulteriormente supportato da rapporti sul campo indipendenti di grandi serpenti che attaccano i primati (M. Cook & Mineka, 1991).

Questa alta prevalenza della paura dei serpenti negli esseri umani così come nei nostri parenti primati suggerisce che è il risultato di unantica storia evolutiva. La variabilità genetica potrebbe spiegare perché non tutti gli individui mostrano paura dei serpenti. In alternativa, la variabilità potrebbe derivare dalle differenze nella facilità con cui gli individui imparano a temere gli stimoli rettiliani quando si incontrano in contesti avversi. Questultima possibilità sarebbe coerente con le differenze nella paura dei serpenti tra scimmie selvatiche e allevate in laboratorio.

IMPARARE A TEMERE I SERPENTI

Esperimenti con lab- le scimmie allevate hanno dimostrato di poter acquisire una paura dei serpenti indirettamente, cioè osservando altre scimmie che esprimono paura dei serpenti.Quando alle scimmie allevate in laboratorio senza paura veniva data lopportunità di osservare una scimmia “modello” allevata in modo selvaggio che mostrava paura di serpenti vivi e giocattolo, venivano rapidamente condizionate a serpenti paurosi e questo condizionamento era forte e persistente. La risposta alla paura veniva appresa anche quando il modello pauroso scimmia è stata mostrata su videocassetta (M. Cook & Mineka, 1990).

Quando i video sono stati uniti in modo che la paura è stata modellata in risposta a serpenti e fiori giocattolo, o a coccodrilli e conigli giocattolo ((M. Cook & Mineka, 1991), le scimmie allevate in laboratorio hanno mostrato un sostanziale condizionamento ai serpenti giocattolo e coccodrilli, ma non ai fiori e ai conigli giocattolo. Serpenti e fiori giocattolo sono stati ugualmente utili come ricompensa per il cibo (M. Cook & Mineka, 1990), quindi leffetto selettivo dei serpenti sembra essere limitato a contesti avversivi, perché queste scimmie non avevano mai visto nessuno degli stimoli usati prima di queste esperienze riments, i risultati forniscono un forte supporto per una base evolutiva allapprendimento selettivo.

Una serie di studi pubblicati negli anni 70 (vedi Öhman & Mineka, 2001) ha testato ipotesi che gli esseri umani siano predisposti a imparare facilmente a temere i serpenti. Questi studi hanno utilizzato una procedura discriminante di condizionamento pavloviano in cui varie immagini servivano come stimoli condizionati (CS) che predicevano la presenza e lassenza di shock leggermente avversivo, lo stimolo incondizionato (US). I partecipanti per i quali i serpenti (o ragni) hanno segnalato costantemente shock hanno mostrato risposte di conduttanza cutanea condizionata (SCR; risposte palmari al sudore che indicizzano lattivazione emotiva) più forti e più durature rispetto ai partecipanti di controllo per i quali fiori o funghi hanno segnalato shock. Tuttavia, quando è stato utilizzato un US nonaversivo, questa differenza è scomparsa. Cook, Hodes e Lang (1986) hanno dimostrato che risposte qualitativamente diverse erano condizionate ai serpenti (accelerazione del battito cardiaco, paura dellindicizzazione) rispetto a fiori e funghi (decelerazione della frequenza cardiaca, indicizzazione dellattenzione allo stimolo che suscita). Hanno anche riferito un condizionamento superiore allo snakest rispetto agli stimoli della pistola accoppiati a rumori forti. Tali risultati suggeriscono che lassociazione selettiva tra i serpenti e gli Stati Uniti avversi riflette la storia evolutiva piuttosto che il condizionamento culturale.

CONTROLLO NON CONSAPEVOLE DELLE RISPOSTE AI SERPENTI

Se la prevalenza e la facilità di apprendimento della paura dei serpenti rappresenta un mammifero centrale patrimonio, il suo macchinario neurale deve essere trovato nelle strutture cerebrali che si sono evolute nei primi mammiferi. Di conseguenza, il circuito della paura del cervello dei mammiferi fa molto affidamento su strutture limbiche come leamigdala, una raccolta di nuclei neurali nel lobo temporale anteriore. Le strutture limbiche sono emerse nella transizione evolutiva dai rettili ai mammiferi e utilizzano strutture preesistenti nel “cervello rettiliano” per controllare loutput emotivo come il comportamento di volo / combattimento e i cambiamenti cardiovascolari (vedi Öhman & Mineka, 2001).

Da questa prospettiva neuroevolutiva, ci si aspetterebbe che la paura controllata limbicamente dei serpenti sia relativamente indipendente dal livello di controllo evoluto più di recente nel cervello, la neocorteccia, che è il sito della cognizione avanzata. Questa ipotesi è coerente con la qualità spesso irrazionale della fobia dei serpenti. Ad esempio, le fobie possono essere attivate vedendo semplici immagini di serpenti. Il mascheramento allindietro è una metodologia promettente per esaminare se le risposte fobiche possono essere attivate senza il coinvolgimento della corteccia. In questo metodo, un breve stimolo visivo viene cancellato dalla percezione cosciente da uno stimolo di mascheramento immediatamente successivo. Poiché il mascheramento allindietro interrompe lelaborazione visiva nella corteccia visiva primaria, le risposte agli stimoli mascherati allindietro riflettono lattivazione di percorsi nel cervello che possono accedere al circuito della paura senza coinvolgere le aree corticali che mediano la consapevolezza visiva dello stimolo.

In uno studio (Öhman & Soares, 1994), sono state presentate immagini di serpenti, ragni, fiori e funghi molto brevemente (30 ms), ogni volta immediatamente seguito da uno stimolo di mascheramento (unimmagine tagliata in modo casuale e riassemblata). Sebbene i partecipanti non potessero riconoscere le immagini intatte, i partecipanti che avevano paura dei serpenti hanno mostrato SCR potenziati solo con serpenti mascherati, mentre i partecipanti che avevano paura dei ragni rispondevano solo ai ragni. Risultati simili sono stati ottenuti (Öhman & Soares, 1993) quando i partecipanti impauriti, che erano stati condizionati a immagini di serpenti smascherate dagli shock statunitensi, sono stati esposti a immagini mascherate senza gli Stati Uniti. Pertanto, le risposte alle immagini di serpenti condizionati sono sopravvissute al mascheramento allindietro; al contrario, mascherare gli effetti condizionanti eliminati in un altro gruppo di partecipanti ha condizionato stimoli tonali neutri come fiori o funghi.

Inoltre, esperimenti successivi (Öhman & Soares, 1998) hanno anche dimostrato il condizionamento a stimoli mascherati quando serpenti mascherati o ragni (ma non fiori o funghi mascherati) venivano usati come CS è seguito da shock statunitensi. Pertanto, questi studi sul mascheramento mostrano che le risposte alla paura (come indicizzate dagli SCR) possono essere apprese e suscitate quando il mascheramento allindietro impedisce agli stimoli del serpente presentati visivamente di accedere allelaborazione corticale. Questo è coerente con lidea che le risposte ai serpenti siano organizzate da un circuito neurale primitivo evoluto in modo specifico che è emerso con i primi mammiferi molto prima dellevoluzione della neocorteccia.

CORRELAZIONI ILLUSORIE TRA SERPENTI E STIMOLI AVERSIVI

Se lespressione e lapprendimento della paura dei serpenti non richiedono lelaborazione corticale, le cognizioni delle persone sui serpenti e le loro relazioni con altri eventi sono distorte e irrazionali? Un esempio di tale elaborazione parziale si è verificato in esperimenti su correlazioni illusorie: i partecipanti (specialmente coloro che avevano paura dei serpenti) erano più propensi a percepire che le diapositive di stimoli rilevanti per la paura (come i serpenti) erano accoppiate con lo shock piuttosto che a percepire che le diapositive di stimoli di controllo (fiori e funghi) erano accoppiate con lo shock. Ciò si è verificato anche se non cerano tali relazioni nella sequenza casuale estesa di stimoli delle diapositive e risultati avversi e non avversi (toni o niente) che i partecipanti avevano sperimentato (Tomarken, Sutton , & Mineka, 1995).

Correlazioni illusorie simili non sono state osservate per immagini di apparecchiature elettriche danneggiate e shock, anche se erano classificati come appartenenti insieme meglio di serpenti e shock (Tomarken et al., 1995). In un altro esperimento, i partecipanti hanno mostrato aspettative esagerate di shock per seguire sia i serpenti che le apparecchiature elettriche danneggiate prima dellinizio dellesperimento (Kennedy, Rapee, & Mazurski, 1997), ma hanno riportato solo lillusoria correlazione tra i serpenti e shock dopo aver sperimentato le stimolazioni casuali. Pertanto, sembra che i serpenti abbiano unaffinità cognitiva con lavversità e il pericolo che è resistente alle modifiche per esperienza.

CATTURA AUTOMATICA DELLATTENZIONE DA PARTE DI STIMOLI DI SERPENTE

Le persone che incontrano serpenti in natura potrebbero riferire che prima si sono congelati per la paura, ma solo una frazione di secondo dopo si sono resi conto che stavano per calpestare un serpente . Pertanto, i serpenti possono catturare automaticamente lattenzione. Uno studio a sostegno di questa ipotesi (Öhman, Flykt, & Esteves, 2001) ha dimostrato latenze di rilevamento più brevi per unimmagine di serpente discrepante tra una serie di molti stimoli distrattori neutri (ad esempio, immagini di fiori) rispetto al contrario . Inoltre, “trovare il serpente nellerba” non è stato influenzato dal numero di stimoli distrattori, mentre ci è voluto più tempo per rilevare fiori e funghi discrepanti tra molti rispetto a pochi serpenti quando questi ultimi servivano come stimoli distrattori. Ciò suggerisce che i serpenti, ma non fiori e funghi , erano localizzati da una routine percettiva automatica che trovava senza sforzo stimoli target che sembravano “fuoriuscire” dalla matrice indipendentemente dal numero di stimoli distrattori. I partecipanti che avevano molta paura dei serpenti hanno mostrato prestazioni persino superiori nel rilevamento dei serpenti. Pertanto, quando i serpenti hanno suscitato paura nei partecipanti, questo stato di paura ha sensibilizzato lapparato percettivo per rilevare i serpenti in modo ancora più efficiente.

IL CONCETTO DI UN MODULO DELLA PAURA

Le prove che abbiamo esaminato mostrano che i snakestimuli sono fortemente e ampiamente associati alla paura negli esseri umani e negli altri primati e che la paura dei serpenti è relativamente indipendente dalla consapevolezza cosciente. Abbiamo proposto il concetto di un modulo della paura evoluto per spiegare queste e molte scoperte correlate (Öhman & Mineka, 2001). Il modulo della paura è un sistema comportamentale, mentale e neurale relativamente indipendente che si è evoluto per aiutare i mammiferi a difendersi da minacce come i serpenti. Il modulo è selettivamente sensibile e attivato automaticamente da stimoli correlati a minacce di sopravvivenza attuali, è relativamente incapsulato dalla cognizione umana più avanzata e si basa su circuiti neurali specializzati.

Questo modulo comportamentale specializzato non si è evoluto principalmente dalla minaccia di sopravvivenza fornita dai serpenti durante levoluzione umana, ma piuttosto dalla minaccia che i rettili hanno fornito attraverso levoluzione dei mammiferi. Poiché i rettili sono stati associati al pericolo durante levoluzione, è probabile che i serpenti rappresentino uno stimolo prototipo per lattivazione del modulo della paura. Tuttavia, non stiamo discutendo che il cervello umano abbia un modulo specializzato per generare automaticamente la paura dei serpenti. Piuttosto, proponiamo che il progetto per il modulo della paura sia stato costruito attorno alla minaccia mortale che gli antenati dei serpenti fornivano ai nostri lontani antenati, i primi mammiferi.Durante unulteriore evoluzione dei mammiferi, questo progetto è stato modificato, elaborato e specializzato per le nicchie ecologiche occupate da specie diverse. Alcuni mammiferi possono persino predare serpenti e nuovi stimoli e caratteristiche di stimolo sono stati aggiunti ai rettili come attivatori preferenziali del modulo. Ad esempio, la minaccia facciale è simile a quella dei serpenti quando si tratta di attivare il modulo della paura nei primati sociali (Öhman & Mineka, 2001). Attraverso il condizionamento pavloviano, il modulo della paura può essere sottoposto al controllo di una gamma molto ampia di stimoli che segnalano dolore e pericolo Tuttavia, i vincoli derivati dallevoluzione hanno fornito stimoli legati a minacce ricorrenti di sopravvivenza più facile accesso per ottenere il controllo del modulo attraverso il condizionamento della paura (Öhman & Mineka, 2001).

PROBLEMI PER ULTERIORI RICERCHE

Laffermazione che il modulo della paura può essere condizionato senza consapevolezza è audace dato che cè un relativo consenso nel campo del condizionamento umano che la consapevolezza della CS- La contingenza statunitense è necessaria per acquisire risposte condizionate. Tuttavia, come abbiamo ampiamente sostenuto altrove (Öhman & Mineka, 2001; Wiens & Öhman, 2002), ci sono buone prove che il condizionamento allinconscio le CS presentate sono possibili se sono rilevanti dal punto di vista evolutivo. Altri fattori che potrebbero promuovere tale apprendimento inconscio includono Stati Uniti dAmerica intensi, brevi intervalli CS-US e forse una sovrapposizione temporale tra CS e USA. Tuttavia, sono state riportate poche ricerche su questi fattori e cè un urgente bisogno di elaborare la loro relativa efficacia nel promuovere il condizionamento del modulo della paura al di fuori della consapevolezza.

Uno degli appelli del concetto di modulo paura è che è coerente con lattuale comprensione della neurobiologia del condizionamento auricolare, che dà un ruolo centrale allamigdala (ad esempio, Öhman & Mineka, 2001). Tuttavia, questa comprensione si basa principalmente su animaldata. Anche se lemergente letteratura sullimaging cerebrale sul condizionamento della paura umana è coerente con questo database, sono necessari sforzi sistematici per legare il modulo della paura in modo più convincente ai meccanismi del cervello umano. Ad esempio, una notevole lacuna nella conoscenza riguarda se lamigdala sia davvero particolarmente sintonizzata per condizionare le contingenze che coinvolgono CS rilevanti dal punto di vista evolutivo come i serpenti.

Una domanda interessante che può essere affrontata sia che a livello psicologico che a livello neurobiologico riguarda i meccanismi percettivi che danno agli stimoli del serpente un accesso privilegiato al modulo della paura. Ad esempio, i serpenti vengono rilevati a una soglia percettiva inferiore rispetto agli oggetti non rilevanti per la paura? Vengono identificati più velocemente di altri oggetti una volta rilevati? Sono più veloci ad attivare il modulo della paura e ad attirare lattenzione una volta identificati? Indipendentemente dal luogo del privilegio percettivo, quali caratteristiche visive dei serpenti li rendono così potenti elettori della paura e rapitori dellattenzione? Poiché lelaborazione visiva nei percorsi che precedono il livello corticale è rozza, lipotesi che rappresentazioni mascherate di serpenti accedano direttamente allamigdala implica che leffetto sia mediato da semplici caratteristiche dei serpenti piuttosto che dalla complessa configurazione di caratteristiche che definiscono un serpente. Delineare queste caratteristiche consentirebbe la costruzione di uno “stimolo della super paura”. Si potrebbe sostenere che tale astimolo rappresenterebbe “il male archetipico” rappresentato nel cervello umano.

Letture consigliate

Öhman, A., & Mineka, S. (2001). (Vedi riferimenti)

Nota

Agras, S., Sylvester, D., & Oliveau, D. (1969). Lepidemiologia delle paure comuni e delle fobie. Comprehensive Psychiatry, 10.151-156.

Cook, M., & Mineka, S. (1990). Associazioni selettive nel condizionamento osservazionale della paura nelle scimmie rhesus. Journal of Experimental Psychology: Animal Behaviour Processes, 16, 372-389.

King, G.E. (1997, giugno). La base dellattenzione per le risposte dei primati ai serpenti. Carta presentata allincontro annuale della American Society ofPrimatologists, San Diego, CA.

Sagan, C. (1977). I draghi dellEden. Speculazioni sullevoluzione dellintelligenza umana Londra: Hodder e Stoughton.