Il pianeta Saturno

Saturno è quasi il doppio di Giove a quasi 900 milioni di miglia dal Sole. È il secondo per dimensioni nel nostro sistema solare, superato solo da Giove, ma la massa di Saturno è molto più piccola. Il peso specifico di Saturno è inferiore a quello dellacqua, il che significa che galleggerebbe su un corpo dacqua! Come Giove, Saturno ruota estremamente velocemente e completa una rotazione in circa 10 ore. Ci vogliono poco più di 29 anni per fare una rivoluzione attorno al Sole. Saturno ha 60 satelliti confermati, molti dei quali sono sepolti allinterno dei sistemi di anelli più piccoli di Saturno che vengono scoperti dalla sonda Cassini della NASA. È molto difficile per gli astronomi contare il numero di lune che ruotano attorno a Saturno, perché è difficile distinguere tra minuscole lune e numerosi pezzi di ghiaccio che compongono i piccoli riccioli di Saturno. La grande luna Titano è la più interessante in termini di composizione atmosferica (menzionata sotto). È probabile che in futuro verranno trovati più satelliti, quando gli astronomi diagnosticheranno i piccoli e sottili anelli di Saturno e separeranno i pezzi di ghiaccio dai satelliti reali.

Atmosfera e condizioni meteorologiche: uno dei quattro giganti gassosi, Saturno “Latmosfera è molto simile a quella di Giove”. Lidrogeno costituisce quasi tutta latmosfera, con quantità minori di elio e quantità molto minori di metano e ammoniaca. Saturno ha anche nuvole fatte di cristalli di ghiaccio di ammoniaca, ma le cime delle nuvole lo sono considerevolmente più freddo di Giove che si avvicina a -400 gradi F. Tuttavia, a partire da circa -300 gradi F., lammoniaca sarebbe congelata fuori dalle nuvole. Come gli altri giganti gassosi, linterfaccia superficie-atmosfera di Saturno è piuttosto nebulosa e probabilmente ha un piccolo nucleo roccioso circondato da unatmosfera liquida e molto densa.

Saturno è notevolmente più freddo di Giove essendo più lontano da il Sole, con una temperatura media di circa -285 gradi F.Le velocità del vento su Saturno sono estremamente elevate, essendo state misurate a poco più di 1.000 mph, considerevolmente più alte di Giove.

Un aspetto interessante di Saturno è il suo satellite più grande, Titano (infatti, Titano è il secondo satellite più grande del sistema solare dietro il Ganimede di Giove). Titano è lunico satellite del sistema solare noto per avere unatmosfera, composta da azoto e metano ed è loggetto più simile alla Terra nel sistema solare. Recentemente, la sonda Cassini e la sonda Huygens con sede in Europa hanno confermato molte teorie che coinvolgono Titano, tra cui vedere nuvole, prove di pioggia, variazioni stagionali e persino vulcani di ghiaccio.

Note a margine: Saturno è lultimo pianeta nel nostro sistema solare che è facilmente visibile ad occhio nudo. Gli anelli di Saturno sono in realtà una serie complessa di centinaia di stretti “riccioli”, che a loro volta sono formati da un numero infinito di pezzi ghiacciati. Questi pezzi di ghiaccio variano in dimensioni da una particella di polvere a diverse centinaia di metri. Ma la dimensione media è di circa tre piedi. Alcuni degli anelli non sono più spessi di 10 miglia di larghezza.

FATTI IN BREVE (i dati provengono dalla NASA Goddard)

DEFINIZIONI:

Distanza media dal sole: distanza media dal centro di un pianeta al centro del sole.
Perielio: il punto nellorbita di un pianeta più vicino al sole.
Afelio: il punto nellorbita di un pianeta più lontano dal sole.
Rotazione siderale: il tempo impiegato da un corpo per completare una rotazione sul proprio asse rispetto alle stelle fisse come il nostro Sole. La rotazione siderale della Terra è di 23 ore e 57 minuti.
Lunghezza del giorno: il tempo medio impiegato dal sole per spostarsi dalla posizione di mezzogiorno nel cielo in un punto dellequatore alla stessa posizione. Durata della giornata terrestre = 24 ore
Rivoluzione siderale: il tempo necessario per compiere una rivoluzione completa attorno al Sole.
Inclinazione dellasse: immaginando che il piano orbitale di un corpo sia perfettamente orizzontale, linclinazione dellasse è la quantità di inclinazione dellequatore del corpo rispetto al piano orbitale del corpo. La Terra è inclinata in media di 23,45 gradi sul proprio asse.