I sette viaggi di Zheng He

Lammiraglio Zheng He (noto anche come Cheng Ho, c. 1371-1433 d.C.) era un esploratore eunuco musulmano cinese inviato dallimperatore della dinastia Ming Yongle (r. 1403 -1424 CE) in sette missioni diplomatiche per aumentare il commercio e assicurarsi i tributi dalle potenze straniere. Tra il 1405 e il 1433 d.C. Zheng He comandò enormi flotte cariche di merci commerciali e doni di alto valore in luoghi così remoti come Hormuz nel Golfo Persico e Mogadiscio nellAfrica orientale. Seguendo rotte marittime consolidate ma trovandosi spesso il primo cinese ad atterrare in molte delle sue destinazioni, Zheng He è ampiamente considerato come il più grande esploratore cinese di sempre. I suoi viaggi potrebbero non aver portato molto successo in termini di nuovi scambi o tributi duraturi alla corte imperiale, ma la conoscenza, le idee e i beni esotici che ha portato a casa – dai gioielli alle giraffe – hanno creato un interesse per i paesi stranieri e una realizzazione del loro ricchezza che ha contribuito allaumento del ruolo della Cina nel commercio mondiale nei secoli successivi. Anche se la sua scia non è stata immediatamente seguita, Zheng He aveva indicato la strada.

Politica estera dellImperatore Yongle

Uno dei simboli duraturi dellentusiasmo della dinastia Ming di estendere le relazioni internazionali sotto il suo terzo imperatore, Yongle, sono i sette viaggi per mare di Zheng He. I predecessori di Yongle erano stati cauti fino allisolazionismo quando si trattava di affari esteri, in gran parte per paura della conquista militare da parte popoli combattenti, specialmente i mongoli. Più sicuro sul suo trono imperiale e dopo averlo afferrato in primo luogo dopo una guerra civile di tre anni, Yongle forse ha cercato una legittimità internazionale per la sua posizione di imperatore.

La tradizionale presentazione del tributo agli imperatori cinesi da parte di altri stati più piccoli nel sud-est asiatico è stata data per prevenire linvasione o per ottenere una promessa teorica di protezione in caso di invasione da parte di terzi o perché le missioni tributo è stato permesso di condurre il commercio mentre in Cina. Il tributo, di solito molto meno prezioso dei beni che gli imperatori distribuivano, era sempre stato un segno di approvazione per i cinesi, indicando che il loro imperatore era davvero il Figlio del Cielo e il sovrano più potente della terra. Ha anche confermato la vanità cinese che la loro cultura era superiore a tutte le altre. Il sistema era scaduto durante la dinastia mongola Yuan (1276-1368 d.C.) ma Yongle voleva ripristinarlo. Quale modo migliore per convincere i potenti funzionari della burocrazia imperiale che lui era il prescelto che avere ambasciatori stranieri prostrarsi nella Città Proibita e offrire un bel campione delle ricchezze del loro paese?

Un altro possibile motivo, almeno per i primi viaggi nel sud-est asiatico, potrebbe essere stato quello di scoprire dove si trovava limperatore deposto Jianwen (r. 1398-1402) e quindi assicurarsi che non fomentasse una ribellione per riprendersi il trono dal suo usurpatore Yongle . La portata delle flotte coinvolte ha anche portato alcuni studiosi a suggerire che le spedizioni fossero più interessate a una qualche forma di colonialismo che alla mera diplomazia e al commercio, ma questa opinione non è ampiamente condivisa.

Lammiraglio Zheng He

Yongle avrebbe inviato molte missioni diplomatiche su rotte terrestri in luoghi come Samarcanda e il Tibet, ma luomo scelto per guidare le più importanti incursioni marittime dellimperatore nella diplomazia straniera fu Zheng He. Nato in una famiglia di contadini musulmani nella provincia dello Yunnan, nel sud della Cina, intorno al 1371 d.C., il suo nome di famiglia era Ma Ho. Il futuro esploratore avrebbe avuto uninfanzia difficile, ma certamente aveva la passione per i viaggi nelle vene poiché suo padre aveva fatto lHajj o il pellegrinaggio alla Mecca. Viveva in una regione della Cina che era allora controllata dai mongoli, Ma Ho fu catturato dalle forze Ming alletà di dieci anni. Nel trattamento tipico di coloro che sono stati catturati in guerra e destinati a essere schiavi o servi, Ma Ho fu castrato. Fu quindi arruolato nellesercito comandato da un principe Ming, nientemeno che il il futuro imperatore Yongle. I talenti di Ma Ho lo hanno visto progredire nei ranghi, essendo selezionato come eunuco capo e diventando un importante supporto alla rivendicazione di Yongle al trono. Quando Yongle vinse una guerra civile di tre anni e divenne imperatore nel 1403 d.C., a Ma Ho fu dato il nuovo nome di Zeng He (alias Cheng Ho).

India & Sri Lanka

Nel 1405 d.C. Zheng He era un ammiraglio della flotta imperiale e fu scelto dallimperatore per guidare una flotta attraverso lOceano Indiano per esplorare le possibilità di nuovi stati tributari e portarli nella sfera dellinfluenza cinese. La massiccia flotta di 317 navi era in costruzione dal 1403 d.C. e comprendeva 62 baochuan, allora le navi più grandi del mondo. Queste giunche cinesi, note anche come “navi del tesoro”, erano forse lunghe fino a 55 metri (180 piedi) e larghe 8,5 metri (anche se le dimensioni esatte sono controverse tra gli storici). Le giunche che Zheng aveva nella sua flotta non sarebbero state significativamente diverse da quelle descritte come segue dal famoso viaggiatore musulmano di Tangeri Ibn Battuta (1304 – c. 1368 d.C.):

Le grandi navi hanno da dodici a tre vele fatte di canne di bambù intrecciate come stuoie. Una nave trasporta un complemento di mille uomini … La nave ha quattro ponti e contiene stanze, cabine e saloon per i mercanti.

(citato in Brinkley, 170)

Molte delle navi, costruite nei cantieri navali di Nanchino, erano dotate di innovazioni come compartimenti stagni, timoni di poppa, bussole magnetiche e carte e mappe cartacee. Le navi erano piene di acqua dolce, generi alimentari e beni di lusso cinesi destinati a convincere i governanti stranieri a mostrare il loro apprezzamento per levidente ricchezza e potere della dinastia Ming rimandando alla Cina le proprie ricchezze in tributo. Le merci spedite includevano la seta , tè, pergamene dipinte, oggetti doro e dargento, tessuti, manufatti intagliati e lavorati e finissima porcellana Ming. Cera spazio anche per un numero enorme di personale: le stime vanno da 20.000 a 32.000 membri della spedizione per il primo viaggio. Questi includevano diplomatici, ufficiali medici, astrologi, equipaggi di navi e personale militare che, insieme a cannoni, bombe e razzi, assicuravano alla spedizione la possibilità di difendersi abilmente ovunque si avventurasse.

Seguirono altri tre viaggi di Zheng He (1404, 1408 e 1409 d.C.) rotte commerciali stabilite. Ha attraversato il sud-est asiatico, navigando lungo la costa del Vietnam, fermandosi a Sumatra e Giava e poi attraverso larcipelago malese e attraverso lo stretto di Malacca, attraversando lOceano Indiano orientale per raggiungere lIndia e lo Sri Lanka.

Ovunque sbarcasse, Zheng He guidò una delegazione presso il sovrano locale al quale presentò messaggi di buona volontà e le pacifiche intenzioni della Cina nei loro confronti. Quindi presentò una grande quantità di doni e invitò il sovrano a venire di persona o inviare un ambasciatore alla corte dellImperatore Yongle Molti governanti accettarono immediatamente lofferta e i delegati furono sistemati sulle navi di Zheng He per essere infine portati in Cina durante il viaggio di ritorno. Alcuni governanti non erano così entusiasti, ovviamente, in particolare Alagakkonara, il re dello Sri Lanka, che si rivelò poco accogliente per questi strani visitatori e cercò di saccheggiare le navi di Zheng He. Imperterrito, Zheng He rapì il re e lo portò dentro persona alla corte imperiale cinese, dove è stato successivamente rilasciato dopo aver promesso di pagare tributi regolari, cosa che ha fatto.

Cerano anche avventure secondarie oltre a garantire nuovi rapporti diplomatici. Il viaggio di ritorno della prima spedizione, ad esempio, vide Zheng He catturare il pirata Ch “en Tsu-i, che aveva causato il caos nello Stretto di Malacca e oltre, unimpresa che ha notevolmente migliorato la reputazione dellammiraglio nel sud-est asiatico. Il secondo viaggio al suo ritorno nel 1408 d.C. risolse con successo una disputa locale su Java. Queste e altre azioni non fecero altro che rafforzare lopinione che la Cina fosse la potenza principale nella regione e la sua più grande fonte di stabilità.

Golfo Persico & Africa

Il quarto viaggio di Zheng He nel 1413 CE lo vide salpare di nuovo per lIndia, ancora una volta spingendosi intorno alla punta meridionale del subcontinente e visitando di nuovo Cochin e Calicut sulla costa occidentale. Questa volta ha anche trovato il tempo per fare tappa alle Isole Maldive, prima di attraversare il Mar Arabico e raggiungere Hormuz nel Golfo Persico. Navigando lungo la costa dellArabia, proseguì per Aden e risalì il Mar Rosso fino a Jeddah, da dove un gruppo si recò alla Mecca.Un rapporto afferma che 19 governanti stranieri inviarono tributi e missioni diplomatiche allimperatore come conseguenza di questo quarto viaggio.

I viaggi cinque, sei e sette (1417, 1421 e 1431 d.C.) arrivarono anche più lontano , atterrando a Mogadiscio, Malindi e Mombassa, tutte sulla costa dellAfrica orientale. Zheng He è il primo cinese attestato a visitare la costa swahili. Il sovrano di Mogadiscio fu reattivo e inviò unambasciata a Yongle, e persino la lontana Zanzibar fu raggiunta dalla flotta di Zheng He.

DallAfrica, Zheng He riportò oggetti esotici come leoni, leopardi, cammelli, struzzi, rinoceronti, zebre e giraffe. Questi animali fecero meraviglia in Cina, dove la giraffa, ad esempio, era considerata vivente prova del qilin, una sorta di unicorno cinese che rappresentava la fortuna. Cè un rotolo di seta dipinta superstite del periodo che mostra una giraffa data allimperatore dal re Saif Al-Din Hamzah Shah del Bengala. Oltre agli animali, Zheng He portò anche gemme, spezie, medicinali e stoffa di cotone pregiato, nonché conoscenza di strani popoli e usanze straniere.

Zheng He, come molti grandi esploratori prima e dopo, morì nel mezzo di una spedizione, il suo settimo viaggio. Il grande ammiraglio morì a Calicut nel 1433 d.C. e il suo corpo fu restituito in Cina per la sepoltura a Nanchino. Zheng He aveva fatto unincredibile serie di viaggi, come riporta questa iscrizione su una tavoletta che eresse nel 1432 d.C. nel Fujian, in Cina:

Abbiamo attraversato più di centomila li (27.000 miglia nautiche) di immensi spazi acquatici e abbiamo visto nelloceano onde enormi come montagne che si innalzano nel cielo , e abbiamo posato gli occhi su regioni barbare lontane nascoste in una trasparenza azzurra di vapori di luce, mentre le nostre vele, alte come nuvole, giorno e notte, continuavano il loro corso (rapidamente come) una stella, attraversando quelle onde selvagge come se noi stavano percorrendo una strada pubblica …

(citato in von Sivers, 406)

Non ci sarebbero state più grandi spedizioni marittime come il I cinesi hanno chiuso la porta sul mondo esterno e sono tornati alla loro vecchia politica estera isolazionista. Il successore di Yongle, Xuande (r. 1426-36 d.C.) inizialmente aveva sostenuto i continui viaggi di Zheng, ma alla fine pose fine alle costose spedizioni. Limperatore arrivò persino a vietare la costruzione di navi oceaniche e vietare che quelle esistenti fossero utilizzate per viaggi oltre le acque costiere cinesi. Il ritorno allisolazionismo potrebbe essere stato dovuto alla crescente minaccia da parte dei mongoli, e lenorme spesa per la ricostruzione di parti della Grande Muraglia cinese probabilmente richiedeva alcuni tagli altrove. In ogni caso, lobiettivo originale dei viaggi – garantire il tributo straniero – è stato in gran parte infruttuoso al di fuori del sud-est asiatico. Le spese delle spedizioni e delle merci che trasportavano non corrispondevano al valore dei tributi che venivano in cambio. In parole povere, molti stati stranieri, sebbene interessati alle possibilità di scambio, non erano del tutto daccordo sul fatto che la Cina, il sedicente Regno di Mezzo, fosse il centro del mondo; una visione confermata dallapertura del Nuovo Mondo allaltra fine dello stesso secolo in cui Zheng He aveva iniziato i suoi viaggi.