I dati di telerilevamento fanno luce su quando e come lasteroide Ryugu ha perso la sua acqua

Il mese scorso, la missione giapponese Hayabusa2 ha portato a casa una scorta di rocce raccolte da un asteroide vicino alla Terra chiamato Ryugu. Mentre lanalisi di quei campioni restituiti è appena iniziata, i ricercatori stanno usando i dati degli altri strumenti del veicolo spaziale per rivelare nuovi dettagli sul passato dellasteroide.

In uno studio pubblicato su Nature Astronomy, i ricercatori offrono una spiegazione del motivo per cui Ryugu non è così ricco di minerali portatori dacqua come alcuni altri asteroidi. Lo studio suggerisce che lantico corpo genitore da cui si è formato Ryugu era probabilmente prosciugato in una sorta di evento di riscaldamento prima che Ryugu venisse alla luce, il che ha lasciato Ryugu stessa più secca del previsto.

“Una delle cose che” stiamo cercando di capire è la distribuzione dellacqua nel primo sistema solare e come quellacqua potrebbe essere stata consegnata alla Terra “, ha detto Ralph Milliken, scienziato planetario alla Brown University e coautore dello studio. “Si ritiene che gli asteroidi portatori dacqua abbiano avuto un ruolo in questo, quindi studiando Ryugu da vicino e restituendo campioni da esso, possiamo comprendere meglio labbondanza e la storia dei minerali portatori dacqua su questi tipi di asteroidi.” >

Uno dei motivi per cui Ryugu è stato scelto come destinazione, dice Milliken, è che appartiene a una classe di asteroidi di colore scuro e sospettati di contenere minerali e composti organici. Si ritiene che questi tipi di asteroidi siano possibili corpi progenitori di meteoriti scuri, contenenti acqua e carbonio trovati sulla Terra noti come condriti carboniose. Quei meteoriti sono stati studiati in grande dettaglio nei laboratori di tutto il mondo per molti decenni, ma non è possibile determinare con certezza da quale asteroide possa provenire un dato meteorite di condrite carboniosa.

La missione Hayabusa2 rappresenta la prima volta che un campione di uno di questi intriganti asteroidi è stato raccolto direttamente e riportato sulla Terra. Ma le osservazioni di Ryugu fatte da Hayabusa2 mentre volava accanto allasteroide suggeriscono che potrebbe non essere così ricco dacqua come gli scienziati si aspettavano inizialmente. Ci sono diverse idee in competizione su come e quando Ryugu potrebbe aver perso parte della sua acqua.

Ryugu è un mucchio di macerie, un conglomerato sciolto di roccia tenuto insieme dalla gravità. Gli scienziati ritengono che questi asteroidi si formino probabilmente dai detriti lasciati quando gli asteroidi più grandi e più solidi vengono distrutti da un grande evento di impatto. Quindi è possibile che la traccia dellacqua vista su Ryugu oggi sia tutto ciò che resta di un asteroide genitore precedentemente più ricco di acqua che si è prosciugato a causa di un evento di riscaldamento di qualche tipo. Ma potrebbe anche essere che Ryugu si sia seccato dopo una catastrofica interruzione e riformarsi come un mucchio di macerie. È anche possibile che Ryugu abbia avuto alcuni giri ravvicinati oltre il sole in passato, il che avrebbe potuto riscaldarlo e asciugarne la superficie.

La sonda Hayabusa2 aveva a bordo apparecchiature che potevano aiutare gli scienziati a determinare quale scenario fosse più probabile. Durante il suo rendezvous con Ryugu nel 2019, Hayabusa2 ha sparato un piccolo proiettile sulla superficie dellasteroide. Limpatto ha creato un piccolo cratere e una roccia esposta sepolta nel sottosuolo. Utilizzando uno spettrometro nel vicino infrarosso, che è in grado di rilevare i minerali che contengono acqua , i ricercatori hanno quindi potuto confrontare il contenuto dacqua della roccia superficiale con quello del sottosuolo.

I dati hanno mostrato che la firma dellacqua nel sottosuolo è abbastanza simile a quella della superficie più esterna. Questa scoperta è coerente con lidea che il corpo genitore di Ryugu si era asciugato, piuttosto che lo scenario in cui la superficie di Ryugu era stata asciugata dal sole.

“Ti aspetteresti” che il riscaldamento ad alta temperatura dal sole avvenga principalmente a la superficie e non penetrare troppo nel sottosuolo “, ha detto Milliken. “Ma quello che vediamo è che la superficie e il sottosuolo sono abbastanza simili ed entrambi sono relativamente poveri di acqua, il che ci riporta allidea che fosse il corpo genitore di Ryugu ad essere stato alterato.”

Tuttavia, secondo i ricercatori è necessario fare altro lavoro per confermare la scoperta. Ad esempio, la dimensione delle particelle scavate dal sottosuolo potrebbe influenzare linterpretazione delle misurazioni dello spettrometro.

“Il materiale scavato potrebbe aver avuto una granulometria più piccola di quella che “è in superficie”, ha detto Takahiro Hiroi, ricercatore senior associato alla Brown e coautore dello studio.”Questo effetto granulometrico potrebbe farlo apparire più scuro e più rosso della sua controparte più grossolana sulla superficie. È difficile escludere quelleffetto granulometria con il telerilevamento.”

Fortunatamente, la missione non è ” t limitato allo studio dei campioni da remoto. Da quando Hayabusa2 ha restituito con successo i campioni sulla Terra a dicembre, gli scienziati stanno per dare unocchiata più da vicino a Ryugu. Alcuni di questi campioni potrebbero presto arrivare al NASA Reflectance Experiment Laboratory (RELAB) a Brown, che è gestito da Hiroi e Milliken.

Milliken e Hiroi dicono che “non vedono lora di vedere se il laboratorio analizza corroborare i risultati del telerilevamento del team.

“È la spada a doppio taglio del ritorno del campione”, ha detto Milliken. “Tutte le ipotesi che formuliamo utilizzando i dati del telerilevamento verranno testate in laboratorio . È super eccitante, ma forse anche un po snervante. Una cosa è certa, “siamo sicuri di imparare molto di più sui legami tra i meteoriti e gli asteroidi genitori”.