Gli esseri umani hanno dato la lebbra agli armadilli – ora ce la stanno restituendo

La lebbra è una malattia antica, la più antica malattia nota per essere associata agli esseri umani, con prove di vaiolature ossee caratteristiche e deformità trovate in luoghi di sepoltura in India fin dal 2000 aC

È quindi naturale che molti possano pensare che la malattia sia una reliquia del passato. I miei studi nel 2018 in uno stato brasiliano in cui la malattia è prevalente mostrano che la lebbra è più vicina a noi di quanto potremmo pensare, tuttavia. La malattia sta crescendo negli armadilli. E sebbene questi animali non siano esattamente il tipo coccoloso a cui gli umani sono attratti, il contatto armadillo-umano si sta diffondendo. E quando le specie interagiscono, gli armadilli restituiscono la lebbra.

Un animale sgradevole, una malattia peggiore

La lebbra, chiamata anche malattia di Hansen, è causata dallinfezione del batterio Mycobacterium leprae, causando lesioni cutanee, danni ai nervi, deturpazione e disabilità, portando alla stigmatizzazione sociale comune alle persone con questa malattia. Si diffonde principalmente per infezione da aerosol, o tosse e starnuti, da uomo a uomo.

In genere, linfezione richiede di vivere a stretto contatto con un individuo infetto non trattato. I sintomi si sviluppano lentamente, fino a tre o sette anni dopo linfezione. È raro negli Stati Uniti, con una media di meno di 200 casi diagnosticati allanno negli ultimi 10 anni, soprattutto in soggetti immigrati da paesi stranieri dove la malattia è prevalente. Si trova principalmente in paesi tropicali come Brasile, India, Indonesia e altri paesi in Africa, Asia sud-orientale e Isole del Pacifico. Ci sono stati 214.783 nuovi casi in tutto il mondo nel 2016.

Sebbene i farmaci per curare e curare la lebbra siano economici e disponibili gratuitamente per chiunque sia diagnosticato la malattia, sacche ad alta incidenza in dozzine di paesi hanno ha impedito ai numeri di diminuire notevolmente negli ultimi anni. Le cause profonde dei continui tassi di prevalenza elevati rimangono la povertà, le scarse condizioni igieniche e nutrizionali e la mancanza di disponibilità di assistenza sanitaria per trattare le persone diagnosticate prima che si manifestino danni ai nervi e disabilità.

Inserisci gli armadilli

Dasypus novemcinctus, comunemente noto come armadillo a nove bande negli Stati Uniti o pollo-armadillo in Brasile, è lunica specie la cui gamma comprende Nord, Centro e Sud America. Questi armadilli prima estesero il loro raggio dal Messico al Texas intorno al 1850 e poi andarono a nord e ad est negli Stati del Golfo degli Stati Uniti meridionali Alla fine degli anni 40, un altro gruppo di armadilli fuggì dalla prigionia nella Florida centrale e si diffuse in tutta la Florida, fondendosi infine con il Armadilli texani nei primi anni 70 nella Florida Panhandle.

Più o meno in questo periodo, la dottoressa Eleanor Storrs scoprì che gli armadilli infettati da M. leprae sperimentalmente alla fine presentavano sintomi di lebbra, anche con le stesse lesioni cutanee e danni ai nervi riscontrati nei casi umani. Poco dopo, lei e il suo team hanno scoperto che gli armadilli che vivono allo stato brado in Texas e Louisiana erano stati naturalmente infettati da M. leprae. Lanalisi dei campioni di siero archiviati per gli anticorpi specifici per il batterio ha indicato che gli animali di questarea erano stati probabilmente infettati dagli anni 60. Non è chiaro come gli armadilli siano stati infettati dagli esseri umani, ma una teoria è che lo abbiano raccolto dal terreno contaminato scavando. I sondaggi sugli armadilli negli stati del Golfo hanno rilevato che fino al 20% era infetto da M. leprae.

Allinizio, la suscettibilità degli armadilli alla lebbra è stata una spinta alla scienza e alla medicina. Poiché erano lunico animale diverso dagli umani in cui i batteri potevano essere isolati, gli armadilli hanno permesso agli scienziati di studiare la lebbra e le possibili cure.

Ora, ci sono milioni di armadilli negli Stati Uniti meridionali e le persone interagiscono con in vari modi. I carapaci di cuoio degli animali furono modellati in borse e stivali; alcuni venivano tenuti come animali domestici in casa o portati per intrattenere le persone negli zoo, nelle scuole per bambini e nelle gare di armadillo alle fiere di contea. In alcune zone, le persone li cacciavano per servire ai barbecue.

Tutta questa esposizione alla fine ha avuto delle conseguenze. Nel 2011, il dottor Richard Truman del National Hansens Disease Program di Baton Rouge, Louisiana, ha pubblicato uno studio che mostrava che il ceppo che infettava la maggior parte degli armadilli e dei malati di lebbra nativi in Texas e Louisiana era identico, indicando che la malattia era uninfezione zoonotica essere trasmesso agli esseri umani.

Nel 2015, un altro studio dello stesso gruppo ha scoperto che un diverso tipo di ceppo che esisteva solo nella Florida centrale stava causando un secondo gruppo di casi negli armadilli e negli esseri umani.Entrambi questi rapporti hanno causato unenorme quantità di copertura mediatica, con le persone in qualche modo sorprese e allarmate dal fatto che questo animale sgraziato e non molto coccoloso stesse trasmettendo la più antica e una delle malattie più temute alluomo. Tuttavia, una volta che leccitazione si è placata, la maggior parte delle persone probabilmente ha ripreso i propri comportamenti con questi animali, ignorando i possibili rischi coinvolti.

Ciò che accade, torna: lo stesso vale in Brasile

Due cose si distinguono per il Brasile. Gli armadilli sono originari del Sud America; e la lebbra, portata per la prima volta in Brasile oltre 500 anni fa dagli esploratori europei e attraverso la tratta degli schiavi dallAfrica occidentale, è stata diffusa lì da centinaia di anni. Sapendo questo, il nostro team di ricerca ha voluto sapere quanto contatto umano ci fosse con gli armadilli in Brasile e se questo potesse portare alla trasmissione della lebbra da questi animali come era stato dimostrato negli Stati Uniti meridionali

Il nostro studio si è concentrato sulle persone che vivono in una zona rurale nello stato di Pará occidentale, nellAmazzonia brasiliana, nella città di Belterra. Le persone che vivono lì mangiavano spesso gli armadilli come fonte di proteine. E cera molta interazione delle persone di questa città con gli armadilli: il 19% cacciava gli animali nelle foreste e il 65% puliva la carne per cucinare o mangiava armadilli almeno una volta allanno. La percentuale di persone con una risposta anticorpale positiva al batterio (il 63% era positivo, normale per questa regione) ha indicato che la maggior parte delle persone era stata infettata da M. leprae.

Un sorprendente 62% degli armadilli uccisi dai cacciatori ha mostrato segni di infezione da M. leprae, una percentuale tre volte superiore a quella del Texas e della Louisiana. Ancora più importante, un gruppo di 27 individui che mangiavano carne di armadillo più frequentemente aveva livelli di anticorpi del 50% più alti rispetto ad altri gruppi, indicando che un aumento del consumo quasi raddoppiava il rischio di malattia. Lo studio ha concluso che, come negli Stati del sud degli Stati Uniti, la lebbra viene trasmessa dagli armadilli alle persone in Brasile.

Il messaggio più ampio di questo lavoro è che gli animali selvatici ospitano tutti i tipi di malattie che possono essere trasmesse. agli esseri umani, in particolare quando ci può essere contatto con il sangue o quando si mangia la carne. Sebbene la lebbra rimanga una malattia di cui poche persone negli Stati Uniti si preoccupano, le persone dovrebbero fare attenzione a come interagiscono con gli armadilli.