Fort Wagner e la 54a fanteria volontaria del Massachusetts

Brian C. Pohanka

Stanchi, affamati e orgogliosi, i soldati neri della 54a Fanteria Volontaria del Massachusetts stavano alla luce del sole al tramonto e aspettavano la chiamata alla battaglia la sera del 18 luglio 1863. Laria era riempita dal rombo di grossi cannoni e il terreno stesso a Morris Island, nella Carolina del Sud, tremava sotto i loro piedi. Il battesimo del fuoco del reggimento era arrivato solo due giorni prima, ma i ricordi di quellaspra scaramuccia avevano già cominciato a svanire allombra del terribile compito che ora li attendeva.

Il percorso che li aveva portati Gli uomini determinati nelle sabbie battute della Carolina del Sud erano stati lunghi, nati dallidealismo e pieni di difficoltà. Il fatto che fossero riusciti nonostante il fanatismo e il dubbio era dovuto in gran parte al colonnello che li guidava. Leggero e biondo, Robert Gould Shaw sembrava anche più giovane dei suoi 25 anni. Ma nonostante le sue iniziali trepidazioni, il figlio di genitori abolizionisti, educato ad Harvard, si era assunto le pesanti responsabilità del comando, e non ha mai vacillato nella sua fervida determinazione a mostrare allo stesso modo amici e nemici che i soldati neri erano gli eguali combattenti delle loro controparti bianche.

Allimprovviso, un generale a cavallo e il suo staff salirono davanti ai ranghi riuniti. Lufficiale era bello e vestito elegantemente e afferrava le redini del suo rampante destriero grigio con le mani guantate di bianco. Il generale di brigata George C. Strong indicò la distesa di sabbia verso la sinistra gobba di un terrapieno confederato che si profilava tra il fumo torbido e il fuoco sputante delle armi da fuoco. Ad alta voce, Strong chiese: “Cè un uomo qui che pensa di non essere in grado di dormire in quel forte stasera?” “No!”, Gridò il 54 °.

Il generale chiamò il portatore dei colori nazionali, e afferrò la bandiera. «Se questuomo dovesse cadere, chi alzerà la bandiera e la porterà avanti?» Dopo una brevissima pausa, Shaw si fece avanti e, prendendo un sigaro tra i denti, rispose: «Lo farò.» La promessa del colonnello suscitò ciò che lAiutante Garth Wilkinson James in seguito descrisse come “le acclamazioni assordanti di questa potente schiera di uomini, in procinto di immergersi nel vortice infuocato dellinferno”:

Il momento del processo per il 54 ° Massachusetts era arrivato grazie alla nomina di un nuovo comandante dellUnione, lallora Brig. Gen. Quincy A. Gillmore, che aveva assunto la direzione del Dipartimento del Sud l11 giugno 1863, in sostituzione del querulous e impopolare Maj. Gen. David Hunter. Tarchiato e calvo, il 38enne Gillmore era stato il primo nella classe di West Point del 1849 e si era poi fatto un nome come ufficiale di ingegneri di talento e intellettualmente incline. Il suo assedio di successo del Confederate Fort Pulaski allinizio della guerra aveva assicurato laccesso allacqua a Savannah, in Georgia, e aveva vinto Gillmore ampi consensi. La vittoria aveva anche alimentato la sua considerevole ambizione.

Dal momento del suo arrivo nel dipartimento, Gillmore aveva puntato gli occhi sulla cattura di Charleston, SC Per molti nordici, Charleston era il vero bastione del Causa meridionale: il luogo di nascita della ribellione, da cui erano stati sparati i primi colpi alla bandiera dellUnione. In effetti, una delle difese più formidabili di Charleston era Fort Sumter, la martoriata fortezza dellisola la cui cattura aveva accelerato la guerra stessa. Inoltre, il comandante della forza di difesa di 6.000 uomini di Charleston era nientemeno che il generale Pierre Gustave Toutant Beauregard, lufficiale ingegnere trasformato in leader confederato le cui forze avevano costretto la guarnigione di Sumter ad arrendersi due anni prima.

Gillmore ha visto la riduzione di Charleston come sequenza logica di eventi strategici che porterebbero una pioggia sempre crescente di fuoco navale e di artiglieria sulla città e sulle sue fortificazioni. Lavorando a stretto contatto con la flotta federale del Rear Adm. John A. Dahlgren, Gillmore avrebbe conquistato lisola di Morris, le cui sabbie basse comandavano le difese del porto interno. Da Cumming’s Point, sulla punta settentrionale dellisola, i cannoni federali potevano ridurre Fort Sumter, che aveva a lungo impedito alle navi federali di accedere al porto. Per arrivare a Cummings Point, le 11.000 truppe di Gillmore avrebbero dovuto prima catturare Fort Wagner e Battery Gregg, le fortificazioni ribelli che proteggevano il terzo superiore dellisola di Morris.

La prima parte della strategia di Gillmore è andata del tutto secondo pianificare. Nelle prime ore del mattino del 10 luglio, la brigata di Strong ha lanciato un atterraggio anfibio a sorpresa allestremità meridionale dellisola di Morris. Nel tardo pomeriggio, lintrepido Strong aveva reindirizzato i difensori dellisola alle loro roccaforti a Wagner e Gregg.Gli uomini di Strong presero 150 prigionieri, una dozzina di pistole e cinque bandiere, e avrebbero potuto invadere lo stesso Fort Wagner, se Gillmore non fosse stato soddisfatto di riposare sugli allori quel giorno.

I Confederati ebbero il tempo di prepararsi per il lassalto che seguì l11 luglio e, nonostante liniziativa personale di Strong e la galanteria del suo reggimento di punta, il 7 ° Connecticut, la guarnigione del sud fu in grado di respingere lassalto. Solo 12 confederati furono uccisi o feriti, mentre lattacco fallito costò allUnione 330 uomini. Con larrivo di altre forze unioniste su Morris Island, Gillmore meditò sulla sua prossima mossa.

Originariamente costruito come una batteria, Wagner era cresciuto fino a diventare un forte completamente recintato. Chiamato per lassassinio del tenente colonnello della Carolina del Sud Thomas M. Wagner, il lavoro misurava 250 metri per 100 e attraversava il collo meridionale di Cumming’s Point dallAtlantico a est fino a una palude impraticabile a ovest. I suoi parapetti di sabbia e terra in pendenza si innalzavano di 30 piedi sopra la spiaggia piana ed erano sostenuti da tronchi di palmetto e sacchi di sabbia. Quattordici cannoni uscivano dalle feritoie, il più grande era un Columbiad da 10 pollici che sparava un proiettile da 128 libbre. Lenorme a prova di bomba di Wagner, il suo soffitto a travi sormontato da 3 metri di sabbia, era in grado di proteggere quasi 1.000 dei 1.700 uomini della guarnigione del forte. Il fronte di terra del forte, da dove doveva venire qualsiasi assalto dellUnione, era schermato da un fossato pieno dacqua, largo 10 piedi e profondo 5 piedi. Mine terrestri sepolte e paletti di palmetti affilati come rasoi fornivano ulteriori ostacoli a una forza dattacco.

Undici ore dopo il bombardamento terrestre e marittimo senza precedenti, Gillmore aveva tutte le ragioni per aspettarsi che un assalto determinato avrebbe portato a termine il malconcio lavoro di terra nemico. . Capo subordinato di Gillmore, Brig. Il generale Truman Seymour, ha condiviso la fiducia del suo comandante. Seymour aveva fatto parte della guarnigione dellEsercito Regolare che si arrese a Fort Sumter allinizio della guerra e anticipò con impazienza il giorno in cui Sumter, e il ribelle Charleston, sarebbero tornati nelle mani dei Federali. Strong, la cui brigata avrebbe guidato la carica, fu conquistato dallo zelo di Seymour. Ma non tutti i subordinati erano così sicuri del successo. Il colonnello Haldimand S. Putnam, come Strong, un laureato della classe West Point del 1857, avrebbe guidato una brigata di quattro reggimenti nella seconda ondata dellassalto. “Andremo tutti a Wagner come un gregge di pecore”, ha detto Putnam ai suoi ufficiali. “Seymour è un tipo diabolico per lo scatto:”

Gillmore aveva lanciato il suo assalto iniziale a Fort Wagner senza il supporto dellartiglieria. Determinato a non ripetere il suo errore, decise di far precedere un secondo tentativo con una delle più pesanti cannonate della guerra fino ad oggi. Il forte sarebbe stato polverizzato non solo dalle batterie terrestri trincerate, ma dai cannoni della flotta federale, una formidabile armata che includeva la USS New Ironsides, una vera piattaforma galleggiante di cannoni rivestita di ferro. I bombardamenti sarebbero iniziati la mattina del 18 luglio 1863.

Quattro Le batterie terrestri federali aprirono il fuoco alle 8:15 e ben presto 11 navi della flotta di Dahlgren stavano aggiungendo le loro salve al massiccio bombardamento. Dopo aver coperto i cannoni del forte con sacchi di sabbia nella speranza di proteggerli dalle devastazioni dei bombardamenti yankee, il grosso delle truppe confederate si precipitò verso il rifugio a prova di bomba di Wagner. Il generale di brigata William B. Taliaferro, un 40enne della Virginia e veterano delle campagne di Stonewall Jackson sfregiato dalle battaglie, comandava la guarnigione confederata. Taliaferro (si pronuncia Tolliver) si aspettava pienamente che i federali lanciassero un assalto di terra e affidò il tenente colonnello P.C. Il battaglione Charleston di Gaillard con il pericoloso incarico di presidiare i bastioni durante il bombardamento. I Caroliniani del Sud si accovacciarono e affrontarono la tempesta di ferro come meglio potevano.

Con il passare del pomeriggio, la marea aumentò, consentendo al New Ironsides e a cinque monitor più piccoli di avvicinarsi entro 300 iarde dal forte. Le corazzate turrite erano uno spettacolo spaventoso; a Taliaferro sembravano “come enormi cani dacqua, con i fianchi neri luccicanti al sole:” proiettili navali del peso di oltre 400 libbre sfrecciavano nellaria con un ruggito terrificante che suonava a un difensore del Sud come “un treno espresso”. i missili salterebbero sulle onde come enormi ciottoli, ciascuno forte come un colpo di cannone. Un enorme proiettile esplose appena al largo e inondò il forte con un banco di pesci morti.

Guscio dopo proiettile esplose dentro i bastioni di Fort Wagner, smontando cannoni e facendo esplodere caserme e magazzini di legno in schegge. Nelle parole di un ufficiale del sud, il forte era “ridotto a una massa quasi informe!” Sebbene la maggior parte dei Confederati fosse al sicuro allinterno della massiccia protezione da bomba di Wagner, la tensione era immensa mentre la struttura vacillava e tremava intorno a loro.Taliaferro, in seguito scriverà: “Le parole non possono rappresentare il tuono, il fumo, la sabbia sollevata e il caos generale; lintera isola fumava come una fornace e tremava come per un terremoto! “Onde di sabbia furono soffiate sulle truppe esposte del battaglione Charleston, e lo stesso Taliaferro fu sepolto fino alla vita mentre incoraggiava i suoi assediati difensori. Ma nonostante la terribile tempesta di fuoco, le vittime furono poche.

Alle 14:00, le drizze della grande bandiera della guarnigione del forte furono tagliate e lo stendardo svolazzò a terra. Mentre quattro intrepidi soldati lottavano per rialzare i colori caduti, lingegnere capitano Robert Barnwell piantò una bandiera da battaglia del reggimento in cima al parapetto per mostrare agli Yankees che la guarnigione rimase ribelle. Il pomeriggio cedette il passo alla sera, e linferno infuriava ancora. Poi, poco prima del tramonto, il fuoco dellUnione raggiunse un crescendo. Si potevano vedere forme ombrose ammassarsi sulla spiaggia aperta e Taliaferro preparava i suoi uomini per un attacco imminente.

Quando la luce del sole al tramonto proiettava un livido bagliore attraverso la coltre di fumo che aleggiava su Fort Wagner, Shaw ha formato i suoi soldati neri allavanguardia della forza dattacco dellUnione. In precedenza, Strong aveva offerto al 54 ° il pericoloso posto donore. “Puoi guidare la colonna”, disse il generale a Shaw. “I tuoi uomini, lo so, sono esausti, ma fai come preferisci!” Per Shaw, non cera stata alcuna possibilità di rifiutare lofferta, cera semplicemente troppo orgoglio in gioco.

“Il suo portamento era composto e aggraziato “, ha ricordato il capitano Luis Emilio,” la sua guancia era un po impallidita, e il leggero contrazioni degli angoli della bocca mostrava chiaramente che lintero costo era stato contato. “Shaw dispiegò i suoi 624 uomini in colonna di ali” – cinque compagnie in prima linea, cinque dietro. Il colonnello si è posizionato accanto alle stelle e strisce in prima fila, mentre il tenente colonnello Edward N. Hallowell era con i colori bianchi del Massachusetts nellala posteriore. Alle 19:45 Shaw alzò la spada e il 54 ° Massachusetts si avviò lungo la spiaggia.

Gli uomini del 54 ° avanzarono cupi, le baionette fissate e i moschetti sulla spalla destra. Il ritmo era veloce, e mentre i bastioni di Wagner si avvicinavano, Shaw ordinò agli uomini di fare un doppio giro di jogging. In un punto in cui la spiaggia si restringeva a una larghezza di 100 iarde tra lAtlantico a destra e la palude a sinistra, le file ordinate iniziarono ad ammassarsi, la formazione assumendo una forma a V, il colonnello e la bandiera degli Stati Uniti a il suo apice. Shaw diede lordine di caricare e le baionette della prima fila furono calate in un irto muro di acciaio.

Mentre lassalto federale si avvicinava sempre più ai bastioni di Fort Wagner, il bombardamento di un giorno scoppiò e morì. Rapidamente, i difensori vestiti di grigio di Taliaferro presero le loro postazioni di battaglia, artiglieri speronando cariche contro una mezza dozzina di cannoni che erano sopravvissuti indenni ai bombardamenti. La fanteria livellò i moschetti e quando gli Yankees furono entro 150 iarde, Taliaferro diede lordine di sparare.

“Un foglio di fuoco” lampeggiò fuori, ricorda James, “seguito da un fuoco acceso, come scintille elettriche!” I moschetti ei cannoni accesi ricordavano a James i fuochi dartificio che aveva visto illuminare lArco di Trionfo durante una celebrazione del giorno della Bastiglia di Parigi. Ma il tonfo del piombo caldo nelluomo carne e t urla dei morenti, riporta a casa la terribile realtà di ciò che li attende. Con un gesto della sua spada, Shaw guidò i suoi soldati neri nel vortice.

Con uomini che cadevano su tutti i lati, il 54 ° si sollevò sopra i pali di legno affilati che circondavano il forte e attraverso il fossato pieno dacqua. In alcuni punti i bombardamenti avevano riempito il fossato di sabbia, mentre altrove lacqua era profonda fino alla vita. Hallowell e James furono tra coloro che caddero feriti prima di guadagnare i bastioni, ma Shaw rimase in piedi, arrampicandosi sul pendio sabbioso con un gruppo di determinati sopravvissuti. Mentre superava il parapetto fiammeggiante, Shaw agitò la spada, gridò “Avanti, 54 °!” E poi si gettò a capofitto nella sabbia con tre ferite mortali.

Il sergente William Carney stava correndo nel caos quando vide il luomo che porta la bandiera americana inciampa e cade. Carney gettò via il moschetto, alzò la bandiera e si arrampicò lungo il pendio del forte spazzato dai proiettili. Una pioggia di bombe a mano ha livellato i ranghi intorno a lui, ma Carney ha guadagnato la cresta, dove sembrava che fosse lunico uomo rimasto in piedi. Si inginocchiò e raccolse le pieghe della bandiera, mentre la battaglia infuriava da tutte le parti.

Incapace di violare le difese, molti soldati iniziarono a ritirarsi, mentre altri spararono attraverso i bastioni in un duello a bruciapelo con il Charleston Battaglione e il 51 ° North Carolina. Due capitani del 54 ° caddero morti, uno sullaltro, mentre il sergente. Il Mag.