Edwin Powell Hubble – Luomo che ha scoperto il cosmo

Edwin Powell Hubble

“Sapevo che anche se ero di seconda o terza categoria, era lastronomia che contava.”

Questa frase, scritta da Edwin Hubble ricordando la sua giovinezza, dice noi molto sulluomo. Un uomo che alla fine ha infranto la promessa fatta a suo padre e ha seguito il percorso dettato dalla sua passione.

Come risultato del lavoro di Hubble, la nostra percezione del posto dellumanità nellUniverso è cambiata per sempre: gli umani sono stati nuovamente messi da parte dal centro dellUniverso. Quando gli scienziati decisero di chiamare il telescopio spaziale in onore del fondatore della cosmologia moderna, la scelta non avrebbe potuto essere più appropriata.

Uno studente promettente

Edwin Hubble nacque nel Missouri nel 1889, il figlio di un dirigente assicurativo e si trasferì a Chicago nove anni dopo. Al suo diploma di scuola superiore nel 1906, il preside disse: “Edwin Hubble, ti osservo da quattro anni e non ti ho mai visto studiare per dieci minuti”. Fece una pausa, lasciando il giovane Edwin sulle spine ancora un momento, prima di continuare: “Ecco una borsa di studio per lUniversità di Chicago”.

Questa borsa di studio del liceo è stata assegnata anche a un altro studente per errore, quindi i soldi doveva essere dimezzato e Edwin doveva provvedere al resto. Ha pagato le sue spese con il tutoraggio, lavorando in estate e, nel primo anno, ottenendo una borsa di studio in fisica e lavorando come assistente di laboratorio. Alla fine ottenne una laurea in Matematica e Astronomia nel 1910.

Lo studioso di Rhodes

Giovane alto e robusto, Hubble amava il basket e la boxe, e la combinazione di abilità atletiche e labilità accademica gli valse una borsa di studio Rhodes a Oxford. Lì, una promessa fatta al padre morente, che non accettò mai linfatuazione di Edwin per lastronomia, lo portò a studiare legge piuttosto che scienze, sebbene si dedicò anche alla letteratura e allo spagnolo.

Studiò romano e inglese. Law a Oxford e tornò negli Stati Uniti solo nel 1913. Qui superò lesame di avvocato e praticò la legge senza entusiasmo per un anno nel Kentucky, dove viveva la sua famiglia.

Lamato insegnante di scuola superiore e allenatore

Fu anche assunto dalla New Albany High School (New Albany, Indiana) nellautunno del 1913 per insegnare spagnolo, fisica e matematica e per allenare il basket. La sua popolarità come insegnante è registrata in lannuario scolastico a lui dedicato: “Al nostro amato insegnante di spagnolo e fisica, che ci è stato un amico fedele durante lultimo anno, sempre pronto a tifare e aiutarci sia a scuola che sul campo, noi, la classe di 1914, dedica amorevolmente questo libro. “

Quando il termine scolastico terminò nel maggio 1914, Hubble decise di proseguire la sua prima passione e così tornò alluniversità come studente laureato per studiare più astronomia.

Inizia una nuova era per lastronomia

Il famoso astrofisico britannico Stephen Hawking ha scritto nel suo libro A Brief History del tempo in cui la scoperta di Hubble che lUniverso si sta espandendo è stata una delle grandi rivoluzioni intellettuali del XX secolo “. Chi poteva immaginare un simile futuro per Edwin quando iniziò il suo dottorato di ricerca in Astronomia presso lUniversità di Chicago nel 1914?

La guerra rinvia il debutto astronomico di Hubble

Allinizio del 1917, mentre continuava a finire il lavoro per il suo dottorato, Hubble è stato invitato da George Ellery Hale, fondatore del Mount Wilson Observatory, a Pasadena, in California, a unirsi allo staff lì. Questa è stata una grande opportunità, ma è arrivata nellaprile di un anno terribile. sveglio tutta la notte per finire la sua tesi di dottorato e sostenere lesame orale la mattina dopo, Hubble si arruolò in fanteria e telegrafò Hale: “Rammarico non può accettare il tuo invito. Vado in guerra. “

Servì in Francia e poi tornò negli Stati Uniti nel 1919. Andò immediatamente allOsservatorio di Mount Wilson, dove il maggiore Hubble, appena dimesso, come si presentava invariabilmente, arrivò, ancora in uniforme, ma pronto per iniziare losservazione.

Hubble ebbe la fortuna di trovarsi nel posto giusto al momento giusto. Il monte Wilson era il centro del lavoro di osservazione alla base della nuova astrofisica, in seguito chiamata cosmologia e il telescopio Hooker da 100 pollici, allora il più potente sulla Terra, era stato appena completato e installato dopo quasi un decennio di lavoro.

Sulla montagna Hubble incontrò il suo più grande rivale scientifico, Harlow Shapley, che si era già fatto la sua reputazione misurando le dimensioni della Via Lattea, la nostra galassia. Shapley aveva utilizzato un metodo introdotto da Henrietta Leavitt allHarvard College Observatory che si basava sul comportamento delle variazioni di luce standardizzate da stelle luminose chiamate variabili Cefeidi per stabilire d istanza di un oggetto.

Il suo risultato di 300.000 anni luce per la larghezza della galassia era circa 10 volte il valore precedentemente accettato.Tuttavia Shapley, come la maggior parte degli astronomi dellepoca, pensava ancora che la Via Lattea fosse tutto ciò che cera nellUniverso. Nonostante un suggerimento fatto per la prima volta da William Herschel nel XVIII secolo, condivideva lopinione accettata che tutte le nebulose fossero oggetti relativamente vicini e semplicemente macchie di polvere e gas nel cielo.

La svolta

Hubble ha dovuto trascorrere molte notti freddissime seduto al potente telescopio Hooker prima di poter dimostrare che Shapley si sbagliava. Nellottobre 1923 individuò quella che pensava fosse una stella nova brillare in modo drammatico nella “nebulosa” M31 nella costellazione di Andromeda. Dopo un attento esame delle lastre fotografiche della stessa area prese in precedenza da altri astronomi, tra cui Shapley, si rese conto che si trattava di una stella Cefeide. Hubble usò il metodo di Shapley per misurare la distanza dalla nuova Cefeide. Poteva quindi posizionare M31 a un milione di anni luce di distanza – molto al di fuori della Via Lattea e quindi essa stessa una galassia contenente milioni di stelle. LUniverso conosciuto si era espanso notevolmente quel giorno e – in un certo senso – il Cosmo stesso era stato scoperto!

Anche il New York Times del giorno si rese conto dellimportanza della scoperta: “Trova le nebulose a spirale sono sistemi stellari. Il dottor Hubbel conferma che si tratta di “universi insulari” simili al nostro. “

Solo linizio

Questa scoperta è stata di grande importanza per il mondo astronomico, ma la più grande di Hubble il momento doveva ancora venire. Iniziò a classificare tutte le nebulose conosciute ea misurare le loro velocità dagli spettri della loro luce emessa. Nel 1929 fece unaltra scoperta sorprendente – tutte le galassie sembravano allontanarsi da noi con velocità che aumentavano in proporzione alla loro distanza da noi – una relazione ora nota come Legge di Hubble.

Questa scoperta fu una scoperta enorme svolta per lastronomia di quel tempo in quanto capovolgeva la visione convenzionale di un universo statico e mostrava che lUniverso stesso si stava espandendo. Più di un decennio prima, Einstein stesso si era inchinato alla saggezza osservativa del giorno e ha corretto le sue equazioni, che avevano originariamente predisse un universo in espansione. Ora Hubble aveva dimostrato che Einstein aveva ragione in primo luogo.

Lormai anziano fisico di fama mondiale andò appositamente a visitare Hubble a Mount Wilson per esprimere la sua gratitudine. Chiamò il modifica originale delle sue amate equazioni “il più grande errore della mia vita”.

Unaltra guerra ferma di nuovo Hubble

Hubble lavorò instancabilmente a Mount Wilson fino allestate del 1942, quando partì servire in Wor ld Seconda Guerra. Nel 1946 è stato insignito della Medaglia al Merito. Infine è tornato al suo Osservatorio. Il suo ultimo grande contributo allastronomia è stato un ruolo centrale nella progettazione e costruzione del telescopio da 200 pollici Hale sul monte Palomar. Quattro volte più potente del Hooker, lHale sarebbe stato il più grande telescopio sulla Terra da decenni. Nel 1949, fu onorato di aver ottenuto il primo utilizzo del telescopio.

Nessun premio Nobel per un astronomo

Durante la sua vita, Hubble aveva cercato di ottenere il premio Nobel, anche assumere un agente pubblicitario per promuovere la sua causa alla fine degli anni Quaranta, ma tutti gli sforzi furono vani poiché non esisteva una categoria per lastronomia. Hubble morì nel 1953 mentre si preparava per diverse notti di osservazioni, la sua ultima grande ambizione insoddisfatta.

Sarebbe stato elettrizzato se avesse saputo che il telescopio spaziale prende il suo nome, in modo che gli astronomi possano continuare a “sperare” trovare qualcosa che non ci aspettavamo “, come disse nel 1948 durante una trasmissione della BBC a Londra.