È elementare
La storia della scoperta del niobio è un po confusa. Il primo governatore del Connecticut, John Winthrop il Giovane, scoprì un nuovo minerale intorno 1734. Chiamò la columbite minerale ((Fe, Mn, Mg) (Nb, Ta) 2O6) e ne inviò un campione al British Museum di Londra, in Inghilterra. La columbite rimase per anni nella collezione di minerali del museo fu analizzato da Charles Hatchett nel 1801. Hatchett poteva dire che cera un elemento sconosciuto nella columbite, ma non fu in grado di isolarlo. Ha chiamato il nuovo elemento columbium.
Il destino del columbio ha avuto una svolta drastica nel 1809 quando William Hyde Wollaston, un chimico e fisico inglese, ha confrontato i minerali columbite e tantalite ((Fe, Mn) (Ta, Nb) 2O6) e ha dichiarato che il columbio era in realtà lelemento tantalio. Questa confusione è nata perché il tantalio e il niobio sono metalli simili, si trovano sempre insieme e sono molto difficili da isolare.
Il niobio fu riscoperto e ribattezzato da Heinrich Rose nel 1844 quando produsse due nuovi acidi, acido niobico e pelopico acido, da campioni di columbite e tantalite. Questi acidi sono molto simili tra loro e ci sono voluti altri ventidue anni e un chimico svizzero di nome Jean Charles Galissard de Marignac per dimostrare che si trattava di due sostanze chimiche distinte prodotte da due elementi diversi. Il niobio metallico fu finalmente isolato dal chimico svedese Christian Wilhelm Blomstrand nel 1864. Oggi, il niobio è ottenuto principalmente dai minerali columbite e pirocloro ((Ca, Na) 2Nb2O6 (O, OH, F)).
Il niobio è usato come legante e per gioielli, ma forse le sue applicazioni più interessanti sono nel campo della superconduttività. Il filo superconduttivo può essere realizzato da una lega di niobio e titanio che può essere utilizzato per realizzare magneti superconduttori. Anche altre leghe di niobio, come quelle con stagno e alluminio, sono superconduttive. Il niobio puro è esso stesso un superconduttore quando viene raffreddato al di sotto di 9,25 K (-442,75 ° F). Le cavità di niobio superconduttivo sono il cuore di una macchina costruita presso la Thomas Jefferson National Accelerator Facility. Questa macchina, chiamata acceleratore di elettroni, viene utilizzata dagli scienziati per studiare la struttura dei quark della materia. Le 338 cavità di niobio dellacceleratore sono immerse in elio liquido e accelerano gli elettroni quasi alla velocità della luce.