Cosè lereditabilità?
Lereditabilità è una misura di quanto le differenze nei geni delle persone spieghino le differenze nei loro tratti. I tratti possono includere caratteristiche come altezza, colore degli occhi e intelligenza, nonché disturbi come la schizofrenia e il disturbo dello spettro autistico. In termini scientifici, lereditabilità è un concetto statistico (rappresentato come h²) che descrive quanta variazione in un dato tratto può essere attribuita alla variazione genetica. Una stima dellereditabilità di un tratto è specifica per una popolazione in un ambiente e può cambiare nel tempo al variare delle circostanze.
Le stime dellereditabilità vanno da zero a uno. Unereditabilità prossima allo zero indica che quasi tutta la variabilità di un tratto tra le persone è dovuta a fattori ambientali, con pochissima influenza dalle differenze genetiche. Caratteristiche come la religione, la lingua parlata e la preferenza politica hanno unereditabilità pari a zero perché non sono sotto controllo genetico. Unereditabilità prossima a uno indica che quasi tutta la variabilità di un tratto deriva da differenze genetiche, con un contributo minimo da fattori ambientali. Molti disturbi causati da mutazioni in singoli geni, come la fenilchetonuria (PKU), hanno unelevata ereditabilità. I tratti più complessi nelle persone, come lintelligenza e le malattie multifattoriali, hanno unereditabilità da qualche parte nel mezzo, suggerendo che la loro variabilità è dovuta a una combinazione di fattori genetici e ambientali.
Lereditabilità è stata storicamente stimata da studi di gemelli. I gemelli identici non hanno quasi differenze nel loro DNA, mentre i gemelli fraterni condividono, in media, il 50% del loro DNA. Se un tratto sembra essere più simile nei gemelli identici che nei gemelli fraterni (quando sono stati allevati insieme nello stesso ambiente), i fattori genetici probabilmente giocano un ruolo importante nel determinare quel tratto. Confrontando un tratto in gemelli identici con gemelli fraterni, i ricercatori possono calcolare una stima della sua ereditabilità.
Lereditabilità può essere difficile da capire, quindi ci sono molte idee sbagliate su ciò che può e non può dirci su un dato tratto:
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Lereditabilità non indica quale proporzione di un tratto è determinata dai geni e quale proporzione è determinata dallambiente. Quindi, unereditabilità di 0,7 non significa che un tratto sia causato al 70% da fattori genetici; significa che il 70% della variabilità del tratto in una popolazione è dovuto a differenze genetiche tra le persone.
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Conoscere lereditabilità di un tratto non fornisce informazioni su quali geni o sono coinvolte le influenze ambientali o quanto sono importanti nel determinare il tratto.
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Ereditabile non è la stessa cosa di familiare. Un tratto è descritto come familiare se è condiviso dai membri di una famiglia. I tratti possono apparire nelle famiglie per molte ragioni oltre alla genetica, come le somiglianze nello stile di vita e nellambiente. Ad esempio, la lingua parlata tende a essere condivisa nelle famiglie, ma non ha alcun contributo genetico e quindi non è ereditabile.
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Lereditabilità non fornisce alcuna informazione su quanto sia facile o è difficile cambiare un tratto. Ad esempio, il colore dei capelli è un tratto con elevata ereditabilità, ma è molto facile cambiarlo con la tintura.
Se lereditabilità fornisce informazioni così limitate, perché i ricercatori lo studiano? Lereditabilità è di particolare interesse per la comprensione di tratti molto complessi con molti fattori che contribuiscono. Lereditabilità può fornire indizi iniziali sulle influenze relative di “natura” (genetica) e “nutrimento” (ambiente) su tratti complessi e può dare ai ricercatori un punto in cui iniziare a prendere in giro i fattori che influenzano questi tratti.