Cosa cè di così speciale nel deserto di Atacama?

Il deserto di Atacama in Cile, il deserto non polare più arido della Terra, si estende su un tratto di terra di circa 600 miglia (1.000 chilometri) incuneato tra il Cordigliera costiera della Costa e montagne delle Ande. La regione vanta straordinarie formazioni geologiche e ha fornito agli scienziati una ricchezza di opportunità di ricerca.

Vecchio, caldo e secco

LAtacama è il deserto più antico del La Terra e ha sperimentato condizioni semiaride per circa gli ultimi 150 milioni di anni, secondo un articolo nel numero di novembre 2018 di Nature. Gli scienziati stimano che il nucleo interno del deserto sia stato iperarido per circa 15 milioni di anni, grazie a una combinazione di condizioni geologiche e atmosferiche uniche nellarea. Questa regione desertica interna perfettamente arida si estende per circa 50.000 miglia quadrate (130.000 km quadrati), secondo lo scienziato del suolo Ronald Amundson dellUniversità della California, Berkeley.

LAtacama è nascosto allombra delle montagne delle Ande innevate, che bloccano le piogge da est. A ovest, la risalita di lacqua fredda proveniente dalle profondità dellOceano Pacifico favorisce le condizioni atmosferiche che ostacolano levaporazione dellacqua di mare e prevengono la formazione di nuvole e pioggia.

In altri deserti del mondo, come il Sahara, il mercurio può salire oltre 130 gradi Fahrenheit (50 gradi Celsius). Ma le temperature nellAtacama sono relativamente miti durante tutto lanno. La temperatura media nel deserto è di circa 63 gradi F (18 gradi C).

Un analogo per altri mondi

La periferia di Atacama ospita comunità di organismi che si sono adattati a prosperare in condizioni difficili. Il nucleo iperarido del deserto, tuttavia, è in gran parte privo di vita vegetale e animale, ad eccezione di alcuni ceppi di vita microbica. Gli scienziati sperano che lo studio delle condizioni aride e polverose dellAtacama possa rivelare segreti sulla chiave della vita in altre parti delluniverso, come Marte.

“Non è la biologia che rende gli scienziati desiderosi di studiare nel deserto di Atacama – è la mancanza di biologia”, ha detto Henry Sun, un astrobiologo presso il Desert Research Institute di Las Vegas, Nevada, i ricercatori sospettano che i microbi che popolano il nucleo iperarido del deserto – che scivolano in una sorta di stasi durante i periodi di aridità – potrebbero sopravvivere alla vita sul Pianeta Rosso.

“E ” un posto davvero interessante per vedere quanto sia tenace la vita sulla Terra e quali siano i limiti climatici alla vita come la conosciamo veramente “, ha detto Amundson.

Ma anche il la più tenace delle forme di vita può essere interrotta.

In media, la parte più secca dellAtacama riceve meno di un millimetro di pioggia ogni anno. In rari casi cadono torrenti di pioggia e la vita risponde. Nel 2017, i fiori di campo sono sbocciati allindomani di un drammatico acquazzone. Tempeste di pioggia simili sono state segnalate a marzo e agosto del 2015.

Sebbene le piogge abbiano risvegliato campi di fiori selvatici, le inondazioni hanno avuto conseguenze devastanti per la vita microbica nel deserto, che si è adattato per sopravvivere senza acqua. Molti microbi nel nucleo iperarido del deserto, ad esempio, esplodono dopo aver assorbito troppa acqua piovana.

Gli scienziati sospettano che queste tempeste catastrofiche possano diventare più frequenti con i cambiamenti climatici e le condizioni atmosferiche nellOceano Pacifico. “Invece di rendere il deserto più secco, il cambiamento climatico potrebbe effettivamente renderlo più umido”, ha detto Amundson.

Paese delle meraviglie geologico

Gran parte del nucleo del deserto di Atacama è incrostato di spessi depositi di sale chiamate playas, che possono estendersi per miglia e sono spesse quasi mezzo metro (1,6 piedi) in alcuni punti. Il deserto è punteggiato di pietre che sono state trasportate attraverso le playas da potenti raffiche di vento. I conoidi alluvionali, che sono grandi depositi di sedimenti a forma di ventaglio, collegano laltopiano desertico con le montagne che lo circondano e suggeriscono che lacqua un tempo scorreva dalle Ande nel deserto.

LAtacama dispone anche di unarea desertica lunga 435 miglia (700 km) e larga 12 miglia (20 km), nota come cintura dei nitrati. I minerali nitrati possono essere trovati in qualsiasi cosa, dagli esplosivi ai fertilizzanti e sono stati estratti ampiamente nellAtacama prima degli anni 30.

Tradizionalmente raschiati dalla superficie crostosa del deserto o estratti dalle vene rocciose, inizialmente si pensava che i nitrati fossero trasportati nel deserto dagli spruzzi del mare spazzati dal vento. Recentemente, gli scienziati hanno scoperto che una delle fonti dell “oro bianco” del deserto potrebbe essere lacqua sotterranea evaporata.

Altri materiali, come il litio, rame e iodio, sono stati estratti nelle vicinanze; in alcuni casi, i resti di queste operazioni minerarie possono essere visti dallo spazio.

Unincredibile schiera di telescopi

A 16.570 piedi (5.050 metri) di altitudine, laltopiano del deserto di Atacama potrebbe essere il posto migliore al mondo per individuare i segreti del sistema solare. Per la gioia degli astronomi dilettanti, il deserto vede fino a 330 notti senza nuvole ogni anno. In alto lungo laltopiano del deserto di Atacama, una serie di osservatori traccia i corpi celesti nel nostro sistema solare e oltre.

LAtacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) – una rete di 66 telescopi gestiti da una collaborazione internazionale di organizzazioni scientifiche provenienti da Europa, Nord America, Asia orientale e Repubblica del Cile – spia di stelle lontane e dei pianeti nati intorno a loro.

Il Very Large Telescope dellOsservatorio spaziale europeo, ha aiutato a individuare il TRAPPIST- 1 sistema di pianeti simili alla Terra, situato a soli 40 anni luce dalla Terra, e ha raccolto dati sulle atmosfere di esopianeti lontani. Questo telescopio, insieme ad altri, ha scoperto alcune delle stranezze più intriganti delluniverso e ha fornito una vasta gamma di dati a ricercatori e astronomi di tutto il mondo.