Applicare la geoscienza alle sfide più importanti dellAustralia

Cosè uno tsunami?

Tsunami (pron: “soo-nar-me”) è una parola giapponese: “tsu” che significa porto e “nami” che significa onda. Gli tsunami sono onde causate dal movimento improvviso della superficie delloceano dovuto a terremoti, frane sul fondo del mare, terra che precipita nelloceano, grandi eruzioni vulcaniche o impatto di meteoriti nelloceano.

Fino a poco tempo fa, gli tsunami erano chiamati onde di marea, ma questo termine è generalmente sconsigliato perché la generazione di tsunami non ha nulla a che fare con le maree (che sono guidate dalla gravità della Terra, della Luna e del Sole). Sebbene alcuni tsunami possano appaiono come una marea che si alza o si abbassa rapidamente sulla costa, in altre situazioni possono anche presentare una o più onde che si infrangono turbolente.

In che modo lo tsunami differisce dalle onde normali?

Uno tsunami è diverso da unonda di superficie generata dal vento sulloceano, mentre le onde generate dal vento in acque profonde causano solo il movimento dellacqua nea In superficie, il passaggio di uno tsunami comporta il movimento dellacqua dalla superficie al fondo del mare. È interessante notare che questo fa sì che la velocità di uno tsunami sia controllata dalla profondità dellacqua, con velocità più elevate in acque più profonde, a differenza delle onde generate dal vento. Di conseguenza, uno tsunami rallenta mentre si avvicina alla terra e raggiunge acque sempre più basse, con la distanza tra i picchi delle onde successive che diminuisce. Poiché lenergia totale allinterno dellonda non cambia, lenergia viene trasferita allaumento dellaltezza (o ampiezza) dellonda. Questo si chiama “wave shoaling”.

Uno tsunami è spesso una serie di onde e la prima potrebbe non avere necessariamente la massima ampiezza. Nelloceano aperto, anche il più grande tsunami è relativamente piccolo, con altezze delle onde tipicamente decine di centimetri o meno dalla zona di generazione dello tsunami iniziale. Altezze delle onde oceaniche più elevate sono talvolta osservate molto vicino alla zona di generazione dello tsunami (ad esempio, le onde oceaniche vicino a due metri sono state misurate vicino alla fonte dello tsunami in Giappone del 2011). In ogni caso, leffetto shoaling può aumentare notevolmente le altezze delle onde oceaniche aperte al raggiungimento della costa, con alcuni tsunami che raggiungono unaltezza a terra di oltre dieci metri sul livello del mare. È più probabile che tale inondazione estrema si verifichi più vicino al luogo di generazione dello tsunami (dove le altezze delle onde oceaniche sono maggiori) e in luoghi in cui la forma della costa è particolarmente favorevole allamplificazione dello tsunami. La maggior parte degli tsunami non provoca inondazioni costiere così estreme e leffetto di piccoli eventi potrebbe non essere percepibile senza unattenta analisi delle misurazioni del mareometro.

Cosa causa lo tsunami?

Terremoti

La maggior parte degli tsunami sono causati da grandi terremoti sul fondo del mare quando le lastre di roccia si muovono luna accanto allaltra improvvisamente, provocando il movimento dellacqua sovrastante. Le onde risultanti si allontanano dalla fonte dellevento sismico.

Frane

Le frane possono verificarsi sul fondo del mare, proprio come sulla terraferma. Le aree del fondo marino che sono ripide e cariche di sedimenti, come il bordo della scarpata continentale, sono più soggette a smottamenti sottomarini.

Quando si verifica una frana sottomarina (forse dopo un terremoto nelle vicinanze) una grande massa di sabbia, fango e ghiaia possono spostarsi lungo il pendio. Questo movimento attirerà lacqua verso il basso e potrebbe causare uno tsunami che attraverserà loceano.

Eruzioni vulcaniche

Gli tsunami provocati da eruzioni vulcaniche sono meno comuni . Si verificano in diversi modi:

• collasso distruttivo di vulcani costieri, insulari e sottomarini che provocano smottamenti massicci
• flussi piroclastici, che sono dense miscele di blocchi caldi, pomice, cenere e gas, precipitando giù per i pendii vulcanici nelloceano e spingendo lacqua verso lesterno
• un vulcano della caldera che collassa dopo uneruzione provocando la caduta improvvisa dellacqua sovrastante.

Dove si è verificato lo tsunami in Australia?

Ci sono prove che la costa australiana potrebbe aver subito grandi tsunami negli ultimi migliaia di anni. Questa prova è rivelata attraverso depositi sedimentari anomali (come quelli contenenti conchiglie o coralli) o altre caratteristiche geomorfiche (Dominey Howes, 2007; Goff e Chauge-Goff, 2014). Più recentemente, lo tsunami continua a essere registrato in Australia e la maggior parte rappresenta una piccola minaccia per le comunità costiere. I significativi tsunami registrati negli ultimi tempi sono stati tutti registrati nei misuratori di marea di tutto il paese, con alcuni danni allambiente marino.

Il pericolo di tsunami affrontato dallAustralia varia da relativamente basso lungo le coste meridionali dellAustralia a moderato lungo la costa occidentale dellAustralia occidentale. Questa zona è più suscettibile a causa della sua vicinanza a vaste zone di subduzione lungo la costa sud dellIndonesia, che è una regione di significativa attività sismica e vulcanica.

Diversi tsunami significativi hanno colpito la costa nord-occidentale dellAustralia regione.La maggiore rincorsa (misurata come elevazione sul livello del mare) è stata registrata a 7,9 m (Australian Height Datum (AHD)) a Steep Point nellAustralia occidentale dallo tsunami di Java del luglio 2006. La più grande altezza donda al largo riportata è stata di sei metri vicino a Cape Leveque dallo tsunami della Sonda dellagosto 1977.