5. Impatti ecologici e umani
5. Impatti ecologici e umani
Impatti ecologici
Sebbene gli impatti ecologici delle sostanze chimiche siano complessi, alcuni effetti sono ben documentati. Gli effetti su vari animali, uccelli (Campbell e Cooke, 1997) e pesci (Cameron & Berg, 1994; Stebbing et al., 1992), includono difetti alla nascita, tumori e danni al sistema nervoso, riproduttivo e immunitario (vedi riquadro 4). Ad esempio, il diclorodifenil tricloroetano (DDT) è stato implicato allinizio degli anni 70 come causa di insufficienza riproduttiva nelle aquile e in altri uccelli, a causa dellassottigliamento dei gusci delle uova. Da allora, sono stati studiati numerosi altri casi che coinvolgono la fauna selvatica, comprese le grandi quantità di pesci e il declino delle popolazioni di mammiferi marini. La contaminazione dei pesci da mercurio, PCB e altre sostanze chimiche tossiche sembra essere in aumento negli Stati Uniti (NRDC, 1998) e le prove sugli effetti della contaminazione dei pesci di basso livello ma possibilmente diffusa è in aumento in Europa (Matthiessen, 1998; Tyler, 1998) . Recenti risultati dal Regno Unito, ad esempio, suggeriscono che lincidenza della femminilizzazione e di altri disturbi sessuali nei pesci “è più alta di quanto si pensasse in precedenza ed è associata agli scarichi degli impianti di trattamento delle acque reflue” (EA, 1998).
La complessità di ecosistemi, come il Mare del Nord, rende la valutazione del rischio molto difficile senza unampia ricerca multidisciplinare e valutazioni integrate (MacGarvin, 1994; Neal, et al., 1998).
Impatti umani
Anche chiare prove scientifiche per molti impatti dei prodotti chimici fabbricati sulla salute umana (ad eccezione di alcune esposizioni professionali) sono complesse e difficili da identificare. Ciò è in parte dovuto al fatto che le persone sono esposte a molte sostanze diverse e ai loro prodotti di degradazione attraverso linquinamento interno ed esterno proveniente da diversi percorsi, inclusi aria, acqua, cibo e passaggio attraverso la pelle. Dagli anni 70, cè stata una crescente preoccupazione in particolare per i beni di consumo, compresi gli alimenti, che possono essere una delle principali vie di esposizione ai prodotti chimici per molte persone. Le principali fonti di esposizione fisse e mobili, come i camini delle fabbriche, possono ora rappresentare meno del 25% dellesposizione totale, secondo le stime degli Stati Uniti (Wallace, 1993).
Un altro problema nellidentificazione dei rischi da sostanze chimiche deriva dalla necessità per tenere conto degli effetti di altri agenti causali come il fumo, le radiazioni e le tossine naturali, che possono anche causare problemi di salute o danni ecologici, separatamente o talvolta in combinazione con prodotti chimici fabbricati (EEA, 1998b). Inoltre, di solito ci sono grandi intervalli di tempo tra unesposizione a una sostanza chimica, losservazione dei possibili effetti negativi e una valutazione medica o scientifica sullassociazione e il nesso di causalità (riquadro 3).
Riquadro 3 Associazione e causalità
A volte è abbastanza facile mostrare che una misura di cattiva salute (ad esempio il numero di ricoveri in ospedale al giorno) è associata a una possibile causa, come il variazione giornaliera dei livelli di inquinanti atmosferici. Tuttavia, dimostrare che esiste una relazione causale è più difficile. Sono state sviluppate una serie di linee guida o test per aiutare a valutarlo. Questi includono lidentificazione se esiste una “relazione dose-risposta” tra il fattore causale proposto e leffetto, se la sequenza di eventi ha senso (cioè la causa precede sempre leffetto), il controllo della coerenza dei risultati tra studi diversi, e il modo in cui i risultati di studi diversi si adattano (coerenza).
La prova della causalità è spesso molto difficile ma, applicando questi e altri criteri, un giudizio esperto sul fatto che unassociazione sia spesso può essere causale. Laddove è probabile che gli effetti siano gravi e / o irreversibili, un basso livello di prova, come nel “principio di precauzione”, può essere sufficiente per giustificare azioni volte a rimuovere o ridurre le probabili cause
cause (WHO & EEA, 1997).
I problemi di salute, come cancro o allergie, sono difficili da comprendere quando coinvolgono diverse cause, spesso interdipendenti, di i quali “cocktail chimici” possono essere solo una parte. Anche il livello e lonere della prova del danno sono questioni critiche nella valutazione del rischio (Gee, 1995; Bro-Rasmussen, 1997). Le persone a rischio e altre parti interessate, inclusi i gruppi di consumatori e sindacati, devono essere coinvolti nelle valutazioni del rischio (NRC, 1996; Consumers Association, 1997).
| Riquadro 4: Alcuni esempi di impatti ecologici e possibili cause
Lassociazione / nesso di causalità viene valutata sulla scala: 1 = nessuna associazione osservata, 2 = associazione sospetta, 3 = associazione debole, 4 = associazione chiara , 5 = associazione significativa.
Fonte Swedish EPA, 1993 |
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Nonostante le difficoltà di identificare e valutare potenziali rischi, esistono prove sugli effetti sulla salute delle sostanze chimiche prodotte negli esseri umani, inclusi cancro, malattie cardiovascolari e respiratorie, allergie e ipersensibilità , disturbi riproduttivi e malattie del sistema nervoso centrale e periferico. Questi potenziali impatti sulla salute e alcune delle loro possibili cause sono riassunti nel riquadro 5.
| Riquadro 5 Un po di salute effetti delle sostanze chimiche
Questo è un riepilogo dei principali effetti sulla salute delle sostanze chimiche. Il legame con le sostanze chimiche varia da note relazioni causali come il benzene e la leucemia, ad associazioni suggestive, come la sensibilità chimica e i pesticidi. Gli effetti più dannosi sono il risultato di molte cause che agiscono insieme, come la genetica, lo stile di vita, le radiazioni, la dieta, i prodotti farmaceutici, i prodotti chimici (fabbricati e naturali), il fumo e linquinamento atmosferico, comprese le esposizioni interne ed esterne. È anche importante considerare i gruppi sensibili, come gli anziani, i bambini, lembrione, i malati e le donne incinte, che possono essere colpiti a dosi molto inferiori rispetto ad altri.
* Solo esempi |
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Alcune sostanze chimiche chiaramente causano il cancro in alcuni gruppi esposti, ma il ruolo delle sostanze chimiche nella causalità complessiva del cancro non è chiaro e controverso (Doll, 1992; Epstein, 1998). È probabile che qualsiasi mortalità per cancro in eccesso da un inquinante chimico sia limitata a una parte della popolazione, quindi i tassi di mortalità per intere popolazioni possono spesso essere indicatori deboli e insensibili degli effetti sulla salute ambientale derivanti dallinquinamento. Bassi livelli di esposizione a sostanze chimiche, compresi i pesticidi, possono sopprimere le difese immunitarie del corpo, rendendo le persone più suscettibili alle malattie da virus, parassiti, batteri e tumori (WRI, 1996).
Gli effetti potenzialmente pericolosi dei prodotti chimici farmaceutici, come una maggiore resistenza agli antibiotici animali e alla contaminazione delle risorse idriche (Envirolink, 1998) non sono ulteriormente trattate in questo riepilogo.
Gli inquinanti chimici che possono influire sulla salute riproduttiva e sui neonati includono alcuni metalli (ad esempio piombo e metilmercurio), pesticidi (ad esempio DDT) , prodotti chimici industriali (es. PCB), solventi e altre sostanze (Foster & Rousseaux, 1995; CJPH, 1998, in corso di stampa). Lesposizione può avvenire attraverso la placenta e il latte materno (Jensen, 1996; Rogan, 1996) e alcune possono causare piccole anomalie del sistema di risposta immunitaria. Tuttavia, lOMS e altri concludono che i benefici dellallattamento al seno superano i rischi degli inquinanti nel latte materno (Weisglas-Kuperus et al., 1996; WHO, 1996).
I bambini possono essere particolarmente a rischio di sostanze chimiche a causa della loro maggiore sensibilità biologica e maggiore esposizione allinquinamento ambientale relativo al peso corporeo (NRC, 1993; McConnell, 1992; Bearer, 1995). Il loro sviluppo fisiologico e intellettuale può essere compromesso dallesposizione a sostanze chimiche (Rodier, 1995; Rylanderet al., 1995; Jacobson, 1996; -Grand Jean et al., 1997). Viene segnalata la contaminazione di basso livello da pesticidi del cibo (i neonati consumano otto volte più cibo per chilogrammo di peso corporeo rispetto agli adulti, il che rende questo un percorso di esposizione più significativo; CICH, 1997) e di superfici residenziali e giocattoli nel Regno Unito e negli Stati Uniti (Pesticides Trust, 1998, Gurunathan et al., 1998). Alcune autorità di regolamentazione stanno prestando particolare attenzione ai livelli più elevati di rischio per i bambini da inquinamento (US EPA, 1996). Ad esempio, il Food Quality ProtectionAct negli Stati Uniti richiede al governo di aggiungere un ulteriore margine di sicurezza alla valutazione del rischio delle sostanze chimiche a cui i bambini possono essere esposti.
Il cancro nei bambini negli Stati Uniti è in aumento (Pogoda, 1997; EHP, 1998; Rachels EHW, 1998) e uno studio su larga scala sulle leucemie infantili e su altri tumori nel Regno Unito li ha trovati essere associato al vivere vicino a stabilimenti industriali, in particolare dove venivano utilizzati o lavorati combustibili fossili (Knox & Gillman, 1997).
Le cause di una maggiore incidenza di cancro ai testicoli e cancro al seno negli esseri umani e degli effetti sulla riproduzione della fauna selvatica di sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino che sono stati osservati in molti paesi, sono in gran parte sconosciute. I cambiamenti nellambiente, così come nello stile di vita, possono essere responsabili (Colburn, 1993, CEC et al., 1997; EA, 1998 – vedi Box 6).
Box 6: The “Weybridge Report” sugli interferenti endocrini
LAEA ha riassunto i risultati del rapporto del seminario europeo sullimpatto degli interferenti endocrini sulla salute umana e la fauna selvatica (CEC et al., 1997) come segue:
crescenti prove e preoccupazione per laumento delle tendenze di cattiva salute riproduttiva nella fauna selvatica e negli esseri umani, e alcune sostanze sono state implicate, ma ci sono grandi incertezze sulle cause della cattiva salute riproduttiva.
Le conclusioni chiave sono:
Esistono prove sufficienti che i tassi di cancro ai testicoli negli esseri umani sono in aumento.
Lapparente declino della conta spermatica umana in alcuni paesi era verosimilmente reale.
Non ci sono prove sufficienti per stabilire con certezza un nesso causale tra gli effetti sulla salute osservati negli esseri umani con lesposizione a sostanze chimiche.
La principale via di esposizione alle sostanze che alterano il sistema endocrino (EDS) è solitamente lingestione di cibo e, in misura minore, acqua. È valido per animali terrestri, uccelli e mammiferi, compreso luomo.
Rispetto alla situazione negli Stati Uniti, ci sono pochi casi di problemi di salute riproduttiva nella fauna selvatica nellUE dove gli effetti potrebbero essere sicuramente associati con sostanze che alterano il sistema endocrino.
Tuttavia, allinterno dellarea dellUE esistono alcuni casi in cui gli effetti endocrini avversi, o tossicità riproduttiva, negli uccelli e nei mammiferi coincidono con alti livelli di sostanze antropogeniche, che hanno dimostrato di avere proprietà di interferenza endocrina in alcuni sistemi di test.
Le notevoli incertezze e lacune nei dati potrebbero essere ridotte dalle raccomandazioni sulla ricerca e il monitoraggio dellesposizione e degli effetti sulla fauna selvatica e sugli esseri umani.
Test ecotossicologici attuali, studi e valutazioni del rischio non sono progettati per rilevare attività che alterano il sistema endocrino.
Nel frattempo, si dovrebbe prendere in considerazione la riduzione dellesposizione degli esseri umani e della fauna selvatica agli interferenti endocrini in linea con il “principio di precauzione”.
Fonte: Agenzia europea dellambiente basata su CEC et al., 1997
È la presenza diffusa di piccole quantità di molte sostanze chimiche che sta causando crescente preoccupazione, perché da sole o in combinazione con altri agenti può contribuire a cancro, allergie (UCB, 1997), impatti sulla riproduzione e sul sistema di risposta immunitaria ed effetti neurotossici (NRC, 1992; Kilburn, 1998). La tempistica dellesposizione ad alcune sostanze chimiche è importante, in particolare per le sostanze che alterano il sistema endocrino, dove lesposizione durante i primi 30 giorni dopo il concepimento sembra essere critica. Nonostante lesposizione a sostanze chimiche possa essere molto bassa per la maggior parte delle persone (cioè in parti per milione o trilione di aria, acqua o cibo), alcune sostanze chimiche a dosi così basse possono essere potenti. Ad esempio, estra-diol, lormone estrogeno chiave del corpo, opera a concentrazioni di parti per trilione equivalenti a una goccia dacqua in 660 “petroliere ferroviarie” (Brekine, 1997). E alcune sostanze chimiche possono essere più dannose a dosi più basse che a dosi più alte, poiché, ad esempio, le cellule danneggiate possono causare più danni delle cellule morte e dosi più elevate possono innescare unattività di disintossicazione che non è innescata da dosi più basse (Lodovicet al., 1994 ).
Una revisione recente e completa della valutazione del rischio di sostanze chimiche nuove ed esistenti ha concluso: “Al livello attuale di comprensione non possiamo prevedere adeguatamente gli effetti negativi sugli ecosistemi, né possiamo prevedere quale parte della popolazione umana sarà Siamo in grado di valutare i rischi solo in modo molto generale e semplificato “(van Leeuwen et al., 1996).
Nonostante le difficoltà della valutazione del rischio, sono in atto molte politiche governative e industriali progettate per proteggere le persone e lambiente riducendo al minimo i rischi dei prodotti chimici fabbricati.
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