20 anni dopo, il bug dellanno 2000 sembra uno scherzo, perché quelli dietro le quinte lo hanno preso sul serio

Nelle ultime ore del 31 dicembre 1999, John Koskinen salì a bordo di un aereo diretto a New York City. Era accompagnato da una manciata di giornalisti ma pochi altri passeggeri, tra cui un festaiolo in smoking che fu turbato nellapprendere che, seguendo lorologio del tempo medio di Greenwich usato dalle compagnie aeree, anche lui sarebbe entrato nel 20 ° secolo nellaria. / p>

Koskinen, tuttavia, aveva programmato il suo volo in quel modo apposta. Era lo “zar” Y2K del presidente Bill Clinton e volò quella notte per dimostrare a un pubblico nervoso – e alla stampa scrutatrice – che dopo un ampio sforzo pluriennale, il paese era pronto per il nuovo millennio.

Il termine Y2K era diventato unabbreviazione per un problema derivante dallo scontro del prossimo anno 2000 e dal formato dellanno a due cifre utilizzato dai primi programmatori per ridurre al minimo luso della memoria del computer, quindi una merce costosa. Se i computer interpretassero lo “00” nel 2000 come 1900, ciò potrebbe significare mal di testa che vanno da calcoli ipotecari estremamente errati ad alcuni ipotetici blackout su larga scala e danni alle infrastrutture.

Era un problema di cui tutti parlavano. circa 20 anni fa, ma pochi lo capirono veramente. “La stragrande maggioranza delle persone non ha assolutamente idea di come funzionano i computer. Quindi, quando qualcuno arriva e dice guarda, abbiamo un problema … un anno a due cifre anziché un anno a quattro cifre, i loro occhi iniziano a diventare lucidi”, afferma Peter de Jeger, conduttore del podcast “Y2K: An Autobiography”.

Eppure non era certo una novità: i professionisti della tecnologia ne avevano discusso per anni, molto prima che Y2K entrasse nel volgare popolare.

Il presidente Clinton aveva esortato il governo a metà del 1998 a “mettere ordine in casa nostra” e le grandi aziende – spinte dai propri test – hanno risposto in modo gentile, accumulando una spesa stimata di 100 miliardi di dollari solo negli Stati Uniti. I loro preparativi hanno compreso un ampio coordinamento a livello nazionale e locale, nonché su scala globale, con altre nazioni dipendenti dal digitale che esaminavano i propri sistemi.

Erano passati anni il lavoro dietro le quinte culminò nel momento in cui la consapevolezza del pubblico raggiunse il picco. In mezzo allincertezza, alcuni americani rifornito di cibo, acqua e armi in previsione di unapocalisse indotta dal computer. Notizie minacciose avvertivano del possibile caos se i sistemi critici avessero fallito, ma, dietro le quinte, coloro che avevano il compito di evitare il problema erano – giustamente – fiduciosi che linizio del nuovo anno non avrebbe portato disastri.

“La crisi del 2000 anno non lo ha fatto Non succede proprio perché le persone hanno iniziato a prepararsi con più di dieci anni di anticipo. E il pubblico in generale che era impegnato a fare scorta di provviste e roba semplicemente non aveva la sensazione che i programmatori fossero al lavoro “, afferma Paul Saffo, un futurista e professore a contratto presso la Stanford University.

Ma anche tra le aziende che erano sicure nei loro preparativi, cerano dubbi sufficienti per trattenersi dal dichiarare la vittoria prematuramente. Lex direttore IT di una catena di negozi di alimentari ricorda la reticenza dei dirigenti per pubblicizzare i loro sforzi per paura di titoli imbarazzanti sulle interruzioni del registratore di cassa a livello nazionale. Come osserva Saffo, “è meglio essere un successo anonimo che un fallimento pubblico”.

Risolvi la cronologia in un unico posto: iscriviti a la newsletter settimanale di TIME History

Dopo il sospiro di sollievo collettivo nei primi giorni di gennaio 2000, tuttavia, Y2K si è trasformato in una battuta finale, mentre il sollievo ha lasciato il posto alla derisione, come spesso accade quando gli avvertimenti sembrano non necessari dopo essere stati rispettati. È stata definita una grande bufala; lo sforzo di risolverlo è una perdita di tempo.

Ma cosa succederebbe se nessuno avesse preso provvedimenti per affrontare la questione? Incidenti isolati che illustrano il potenziale di conseguenze negative, anche se di vari gradi di gravità, che vanno da un secolo comicamente assurdo di ritardi in un negozio di videonoleggio a un malfunzionamento in una centrale nucleare nel Tennessee. “Abbiamo avuto un problema.Per la maggior parte, labbiamo risolto. Lidea che non sia successo nulla è alquanto ridicola “, afferma de Jager, criticato per aver fornito terribili allarmi precoci.

” Le industrie e le aziende non spendono 100 miliardi di dollari né dedicano queste risorse di personale a un problema che pensare non è serio “, dice Koskinen, guardando indietro due decenni dopo.” … le persone che conoscevano meglio erano quelle che lavoravano di più e spendevano di più. “

Gli innumerevoli programmatori che hanno dedicato mesi e anni per implementare correzioni hanno ricevuto scarso riconoscimento. (Un programmatore ricorda la ricompensa per un progetto di cinque anni presso la sua azienda: pranzo e una penna.) Fu uno sforzo noioso e poco affascinante, non certo roba da narrazioni eroiche – né favorevole a unesplosione di gratitudine pubblica, anche se alcuni dei le correzioni messe in atto nel 1999 sono ancora utilizzate oggi per mantenere il corretto funzionamento dei sistemi informatici del mondo.

“Non cera alcun incentivo per tutti a dire:” dovremmo mettere un monumento allanonimo programmatore COBOL che ha cambiato due righe di codice nel software della tua banca. “Poiché questo è stato risolto da molte persone in piccoli modi”, dice Saffo.

Lenigma intrinseco del dibattito Y2K è che quelli su entrambe le estremità del spettro, dagli oppositori ai profeti del giudizio, possono affermare che il risultato ha dimostrato che le loro previsioni erano corrette.

Koskinen e altri esperti si sentivano un alto grado di fiducia 20 anni fa, ma solo perché erano consapevoli dei passaggi che era stata presa – una consapevolezza che, decenni dopo, può ancora prestare un po più di gravità allidea di Y2K. “Se nessuno avesse fatto nulla”, dice, “non avrei preso il volo”.

Contattaci a [email protected].