Egy óriás-lajhár-rejtély hazahozott Grúziába

Amikor eszembe jutott új könyvem, a Új dolgok & Furcsa, hogy Dél-Georgia államban a Smithsonian-gyűjteményeket összekötöttem, nem is sejtettem, hogy ez óriási földi lajhárokhoz vezet. De megtudnám, hogy a kapcsolatok, bármennyire is arcánusok, követelésüket követelték, és az eredményül kapott tanulás része volt a folyamatnak. Olyan úton voltam, amelynek során egy megkövesedett óriási földi lajhár önmagam és a világunk új megértéséhez vezetett.

Kiderült, hogy senki sem tudta, hogy óriási földi lajhárok léteznek. amíg Manuel Torres nevű társa 1788-ban talált Argentínában. Megkövesedett csontjait a madridi Természettudományi Múzeumba küldték, ahol összeállították, hogy megmutassák, milyen lehet a lény. Nagy volt, akkora, mint egy felnőtt elefánt, és még senki, a tudósokat is beleértve, soha nem látott még hasonlót. Valójában nem volt hasonló Európában vagy Ázsiában, mert ezek a szokatlan állatok Amerikában őshonosak voltak. Ellentmondó emberre lenne szükség az új lény rendezéséhez, ő pedig Georges Cuvier nevű francia tudós volt.

Cuvier ellentmondásos volt annak előmozdításában, hogy a fajok kihalhatnak, némelyikük hirtelen, és létezésüket később kövületek segítségével bizonyítani lehet. Annak ellenére, hogy Cuvier gondos munkával érdemelte ki ösztönzését, legtöbb tudóstársa nem támogatta ötletét. Amikor meglátta az újonnan felfedezett argentin kövület rajzait, Cuvier arra a következtetésre jutott, hogy az elméletének megfelel, és hogy ez egy óriási földi lajhárfaj, amely kihalt.

Cuvier azonosításának egyik kulcsa az állat nagy karmai voltak, amelyek hasonlítottak a kisebb lajhárok, amelyek még mindig megtalálhatók Dél-Amerika trópusi erdeiben. Sokan nem értettek egyet vele, de végül igazolódott. Cuvier a fosszilis Megatheriumot (“nagy vadállat”) americanumnak nevezte el (otthona).

Az argentin Megatherium felfedezése után nem sokkal az óriási földi lajhárok váratlan népszerűségre tettek szert, amikor az Egyesült Államokban találtak egy nagy karmot és egy másik végtagcsontot. Silvio Bedini, Smithsonian történész szerint egy lelkes amatőr paleontológushoz kapták őket, aki 1797-ben dolgozatát terjesztette az Amerikai Filozófiai Társaság elé. “Emlékirat egy ismeretlen négylábú, karmos fajta egyes csontjainak felfedezéséről Virginia nyugati részén.”

Ez az amatőr paleontológus véletlenül Thomas Jefferson volt, aki alelnök volt. Jefferson példánya kisebb volt, mint az argentin Megatherium és egy másik nemzetségből származott, de még mindig nagy lajhár volt. Megalonyx (“nagy karom”) hivatalos nevet kapott, és később megkapta a jeffersonii típusfaj neve annak az embernek a tiszteletére, aki bemutatta a világnak. Jefferson biztosan büszke lehetett erre a megkülönböztetésre, de politikai ellenfelei “Mammoth úrnak” csúfolták, mert időt töltött szeretett kövületgyűjteményén, amikor úgy érezték, hogy államügyekkel kellett volna foglalkoznia. Bár Jefferson megelőzte idejét sok szempontból olyanok közé tartozott, akik nem hittek Cuvier kihalási elméletében, sőt odáig ment, hogy Lewisnak és Clarknak azt tanácsolta, hogy az élő Megalonyx után kutassanak a történelmi felfedező útjuk során.

Az emlős kövület a dinoszaurusz teremben és mit nem tudtunk

A Smithsonian-féle Brian Huber, aki annak idején a paleobiológiai osztály élén állt, azt akarta, hogy látogatásom a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeum dinoszaurusztermében kezdődjön, ahol a lajhár látható volt, hogy először láthassam. egy óriási lajhár, mint teljes egész. (A kiállítást 2014-ben zárták felújítás céljából június 8-án újra megnyitják a “The David H. Koch National Fossil Hall – Deep Time” néven.)

Ezután bevitt a múzeum paleontológiai gyűjteményeibe, hogy megnézzem a “pótalkatrészeket”. A kiállított óriás lajhár csontváz valójában csak részben volt hiteles, mivel hiányos csontvázmaradványok felhasználásával készült. A valónak látszó gipszrészek befejezték a csontvázat, és Dél-Georgia itt lép be az egyenletbe.

A csarnokból kilépve több emeleten keresztül haladtunk, amelyek több száz nagy gyűjtőszekrényt tartalmaznak; a homályos termek csak használat közben világítanak meg teljesen. Bementünk egy központi területre, ahol David Bohaska paleontológus válogatott csontokat helyezett el egy fémasztalon. A furcsa ízületek és lábcsontok között volt egy nagy lény alsó állcsontja, amelynek moláris fogai körülbelül 20-szor nagyobbak voltak, mint egy emberé. A gyűjtőcímkék az életkor előrehaladtával megsárgultak, és jelezték, hogy a maradványokat a Megatheriuméhoz sorolták, és Dr. JP Seriven a Skiddaway-szigetről szerezte be. Ez az ősmaradvány nem csak azért volt fontos a tudomány számára, mert ép állcsontja volt a lény, hanem azért is, mert ez volt az első, amely megmutatta, hogy a Megatherium Észak-Amerikában létezett. (Fogja meg ezt a gondolatot, mert kiderül, hogy ennél a történetnél több is van.)

Amíg a kövületcsontokat néztük, észrevettem, hogy a „Skiddaway” valószínűleg Skidaway volt, egy sziget, amely szinte Savannah egyik külvárosa. , Georgia. A Georgia Tech elnöki posztom alatt többször is meglátogattam, mert van egy tengeri állomása, amelyet az egyetemi tudósok kutatási alapként használnak. Biztosnak éreztem a következtetésemet, mert a szigeten található múzeum, amely a Természettudományi Múzeum óriási földi lajhárának pontos másolatát tartalmazza.

A kövület Dél-Grúziából származott. És fontos volt, mivel szilárdan megállapította a Megatherium nemzetség jelenlétét, amely korábban ismeretlen volt az Egyesült Államokban. Azonban, amint a keresés során néhányszor többször kiderül, a látszólag megkötött üzlet egyáltalán nem történt meg.

Először is a “Skiddaway” szó a gyűjtemény címkéjén. Lehet, hogy ez több, mint egyszerű elírási hiba? Aztán Huber elmondta, hogy ami a gyűjtemény címkéjére, mint a példány nemzetségére van írva, tükrözi az akkori technika állását. Újabban változások történtek az óriási földi lajhárok osztályozásában. Ennek eredményeként Huber szerint a georgiai kövület valószínűleg egy Eremotherium volt, nem pedig egy Megatherium, ahogy a gyűjtő gondolta.

A legtöbb embernek, aki betéved egy múzeumba, hogy szórakozásból nézze meg az ősmaradványokat, nehéz dolga lenne. észrevett bármilyen különbséget az Eremo és a Mega lajhárok között, de a szakértők számára jelentős különbségek vannak. A kettő hasonló méretű volt (azaz nagy), de Darren Naish brit paleontológus szerint az előbbi nemzetséget “sekélyebb maxilla jellemzi, a felső fogak hipszodontija csökkent az utóbbi fajokhoz képest”.

Fogalmam sem volt, mi a “csökkent hiposzodontia”, de megtudtam, hogy az Eremotherium a dél-amerikai Megatherium észak-amerikai leszármazottja.Körülbelül hárommillió évvel ezelőtt kezdtek különféle fajokká válni, amikor egy kalandvágyó Mega csoport észak felé költözött az újonnan kialakított Észak- és Dél-Amerika közötti szárazföldi hídon, amely később Panama-szoros néven vált ismertté.

Ez a fajok mozgása Dél-Amerikától Észak-Amerikáig és fordítva a paleontológusok körében Nagy-amerikai biotikus csere néven ismert, de egyenlőtlen csereprogram volt. Az Észak-Amerikától délre tartó élőlények általában sikeresebbek voltak, mint az észak felé haladók, így kivétel volt az, ami óriási lajhárunkká, az Eremotheriumká válik. Ami a dél-georgiai gyűjtőt illeti, aki az 1800-as években hibásan azonosította a fosszilis maradványokat, felmenthetjük őt, mert a két faj közötti különbség csak 1948-ban volt megértve.

Amikor áttekintettem a fosszilis nyilvántartások dokumentációját a Smithsonian Archívum segítségével megállapítottam, hogy az állcsontot eredetileg 1842-ben adományozták a washingtoni National Institute for the Science of Science Promotion nevű szervezetnek. A Smithsonian Institution csak 1846-ban nyitotta meg kapuit, de hamarosan elhomályosította a Nemzeti Intézet, amely az 1850-es években összecsukódott, és gyűjteményeit, köztük a “Skiddaway” -sziget kövületét a Smithsonian-nak adta.

A gyűjtő megismerésére online keresést végeztem a JP Seriven-en, és megtaláltam sok ilyen nevű ember, de úgy tűnt, egyik sem felel meg a számlának. A kapcsolódó nevek azonban folyamatosan megjelentek, nevezetesen Dr. JP Screven vagy Scriven. A helyesírástól függetlenül ezek a hivatkozások egy Savanna-ban élő férfira utaltak h nagyjából ugyanabban az időben, mint a fosszilis felfedezés.

A Chatham megyei levéltárban találtam egy 1913-as forrást William Harden Screvenről. Harden szerint Dr. James Proctor Screven, aki 1799-ben született a dél-karolinai Blufftonban, egy olyan családból származott, amelynek mély gyökerei vannak a környéken. Voltak rokonai, akik a forradalmi háborúban, az 1812-es háborúban és Andrew Jackson indiai háborúiban harcoltak. A családtagok rizsültetvényeket működtettek a környéken, de Screven más szövetből készült, mint kortársai többsége, és úgy döntött, hogy orvosi egyetemre jár a Pennsylvaniai Egyetemen.

Miután 1820-ban megszerezte diplomáját, Apját Screven két éven át támogatta, míg először Angliában, majd Franciaországban élt, hogy megfigyelje a különböző országok orvosi gyakorlatát. Míg Európában időzített, geológiai és természettudományi tanulmányokat folytatott, személyes érdekeként. Ez egy felvilágosult korszak volt, amikor a tudósok nagyon keresték a felfedezéseket. Gyakran jelentettek be új fejleményeket, amelyek a hegyek építésének, a jegesedés hatásainak és a fajok fejlődésének jobb megértéséhez vezettek. Miután visszatért az Egyesült Államokba, Screven 1822-ben orvosi rendelőt hozott létre Savannah-ban, de továbbra is érdeklődött a tudomány és a történelem iránt.

William Hodgson 1846-os emlékirata részletezte Screven részvételét. kövületekkel. Hodgson arról számolt be, hogy Screven egy másik savannah-i orvos, John C. Habersham barátja volt, aki lelkesen rajongott a kövületekért és az ókori régiségekért. Hodgson szerint 1823-ban Screvenet és Habershamet egy Stark nevű ültetvénytulajdonos felkérte, hogy vizsgálják meg a fosszilis csontokat, amelyek apálykor kitettek az ingatlanán lévő árapálytó mellett szomszédos talajban. Hodgson kijelentette, hogy az ültetvény a “Skiddaway” -szigeten található, megerősítve hipotézisemet.

Screven és Habersham kövületcsontokat szerzett az ültetvényről, és miután Screven tanulmányozta őket, azonosította őket Megatherium. Gyorsan költözött, és 1823-ban jelentést tett a Georgia Orvosi Társaságnak. Szegény Habersham valószínűleg megszerezte a bot rövid végét ebben az üzletágban, mivel kiderül, hogy ő sokkal inkább elkötelezettebb a paleontológia iránt. . Ettől függetlenül Screven írta azt a dokumentációt, hogy ő adományozta az ősmaradványokat az Országos Intézetnek; a “Seriven” hibásan írta a minta címkéjét.

Screven érdeklődése hamarosan eltávolodott az őskövületektől az orvosi irányba. 1835-ben örökös dél-karolinai és georgiai földtulajdonain és rizsültetvényein teljes munkaidőben dolgozni. De ahelyett, hogy szabadidős életet élt volna, Savannah belvárosába költözött, és mindent megtett a város fejlesztése érdekében. Aldermanként és végül polgármesterként szolgál a tiszta vízrendszer, a gázellátó rendszer és Savannah állami iskoláinak fejlesztésében. 1859-ben halt meg.

Nem sokat tudunk arról, hogy Screven mit tett az ősmaradványokkal, miután 1823-ban Megatheriumként azonosította őket, de 1842-ben bemutatta rajzaikat az Országos Intézet ülésén. hamarosan ő is adományozta a kövületeket a szervezetnek, ezt az ajándékot megerősítettem a Smithsonian Archívumon keresztül, a Smithsonian történész, Pam Henson segítségével.Felkutatta a National Intelligencer 1842. szeptember 9-i cikkét is, amely Screven levelét tartalmazta az Országos Tudományos Tudományos Intézetnek:

Ma három doboz fosszilis maradványt szállítottam a Baltimore-i William Habersham gondozásába. . . . A doboz felső részében lévő csontok (a legnagyobbak) a kihalt állat csontfoszlányai, amelyeket az összehasonlító anatómusok Megatheriumnak hívnak. . . . A Megatherium ezen maradványait Dr. JC Habersham és jómagam találtuk meg a Skidaway-szigeten Savannahtól tizennégy mérföldre délkeletre.

A levelező tag, Dr. E. Foreman, ezt írta:

Ez az intézmény nemrégiben egy nemes adományt kapott Dr. JP Screven-től, a grúziai Savannah-ból, amely az egész gigantikus maradványgyűjteményéből állt. a Megatherium, amely egy kihalt állatfajhoz tartozik, és amelyet évekkel ezelőtt fedezett fel Grúzia partjainál, és először Észak-Amerikában.

Míg körülbelül száz év telik el, amíg ezeket a kövületeket Eremotheriumként azonosítják, legalább egy tudós korán felismerte megkülönböztetésüket a Megatheriumtól. Joseph Leidy, a Pennsylvaniai Egyetem professzora és a Smithsonian munkatársa az 1855-ös Smithsonian Hozzájárulások a tudáshoz sorozatban Megatherium mirabile nevet adta nekik.

Screven rövid életrajzában Harden arról számolt be, hogy költöztetését követően a Smithsonian-nak, amikor a Tudomány Promóciójának Intézete bezárta kapuit, a kövületek egy tűzben vesznek el. Szerencsére a gyűjtemény legalább néhány fontos részét megkímélték, mert magam is láttam őket.

G. Wayne Clough egy Smithsonian Associates rendezvényen fog felszólalni 2019. június 20-án.