A zsindelyt a varicella zoster vírus (VZV) okozza, ugyanaz a vírus, amely bárányhimlőt okoz. Miután egy személy felépült a bárányhimlőből, a vírus szunnyadó (inaktív) marad a testében. A vírus később újra aktiválódhat, és övsömört okozhat.

A legtöbb embernek, akinek övsömör alakul ki, csak egy epizódja van élete során. Viszont többször is előfordulhat övsömör.

Ha övsömör van, a kiütéses hólyagok folyadékával való közvetlen érintkezés a VZV-t olyan emberekre is átterjesztheti, akiknek soha nem volt bárányhimlőjük, vagy soha nem kaptak bárányhimlő-oltást. Ha megfertőződnek, bárányhimlő alakul ki, nem övsömör. Ezután később az életben övsömör alakulhat ki.

A VZV másokra való átterjedésének kockázata alacsony, ha az övsömör kiütését fedezi. Az övsömörben szenvedők nem terjeszthetik a vírust, mielőtt kiütéses hólyagjaik megjelennek vagy a kiütéses kéreg megjelenik.

A bárányhimlőben szenvedők nagyobb valószínűséggel terjesztik a VZV-t, mint az övsömörűek. / div>