Állati élet

Tengeri élet

Az antarktiszi vizek szapora zooplanktonja a bőséges fitoplanktonból táplálkozik, és ezáltal a bálnák, fókák, halak, tintahal és tengeri madarak alaptáplálékát képezi. Az antarktiszi vizek – tápanyagaik miatt – több mint hétszer olyan produktívak, mint a szubantarktiszi vizek. A felsőbb tápláléklánc legfontosabb organizmusa a kicsi, garnélarákos krill, az Euphausia superba, érett állapotában csak egy-két hüvelyk hosszú. De ahhoz a szokáshoz, hogy hatalmas, sűrű iskolákban gyűljenek össze, alig lenne értékük a nagy bálnák és fókák számára. Sűrűségük azonban nagy, és a bálna, beépített balén és szőrös rostokból álló hálóval, néhány perc alatt kiszűrheti a tonna vagy annál nagyobb ételeket. Az antarktiszi vizeken eltöltött három-négy hónap alatt csak a balea bálnák eredeti populációja becslések szerint 150 millió rövid tonna (körülbelül 136 millió metrikus tonna) krillet fogyaszthat el. A part menti zóna tengerfenékén található állatok közé tartoznak a kocsánytalan víziállatok (lásd még a CNIDARÁNT), a korallok, a szivacsok és a bryozoák, valamint a takarmányozást végző crablike piknogonidák és izopodák, az annelid féreg polichaeta, echinoidák, tengeri csillagok (tengeri csillagok) és különféle rákfélék és puhatestűek. A téli és a horgonyjég azonban a sublittorális zónát (a tengeri környezet állandóan elmerült régióját) viszonylag kopár, 15,2 méter mélységig tartja.

A modern halak közel 30 000 faja közül az antarktiszi konvergenciától délre fekvő tengerekből legfeljebb körülbelül 100-at ismerünk. A mintegy 90 tengerfenék faj közel háromnegyede a Notothenioidea szupercsaládhoz, az antarktiszi sügérekhez tartozik. A tenger fenekén találhatók a Zoarcidae-k, vagy angolna-csápok is; a Liparidae vagy tengeri csiga; a Macrouridae vagy a patkányfarkú halak; és a Gadidae vagy tőkehalszerű halak. Az antarktiszi zónában ritka nem csontos típusok közé tartozik a hagfish és a korcsolya. Az antarktiszi konvergenciától délre számos mélytengeri halfaj ismert, de úgy tűnik, hogy csak három, egy barracuda és két lámpás hal korlátozódik erre az övezetre. Az antarktiszi halak jól alkalmazkodnak a hideg vizekhez; az alsó halak nagyon endemikusak, a fajok 90 százaléka sehol máshol nem található meg. Ez alátámasztja más biológiai és geológiai bizonyítékokat arra vonatkozóan, hogy az Antarktisz nagyon régóta elszigetelt.

Az antarktiszi őshonos emlősök mind tengeri eredetűek, fókákat (pinnipedák), delfineket, delfineket és bálnákat (cetfélék) tartalmaznak. Az Antarktisz felzárkózásától délre csak egy otariida, vagy medvefóka tenyészik; a phocidák négy faja vagy a valódi fókák – a gregarious Weddell pecsét, a mindenütt jelenlévő rákfóka, a magányos és agresszívan húsevő leopárd pecsét és a ritkán látott Ross pecsét – szinte kizárólag az antarktiszi zónában tenyészik, egy másik pedig a déli elefántfóka, a konvergencia közelében szaporodik Dél-Georgia, Kerguelen és Macquarie szigetein. Az oroszlánfóka, otariida, rengeteg a Falkland-szigeteken, de valószínűleg soha nem merészkedik a hideg antarktiszi vizekbe. A prémfóka és az elefántfóka csaknem kihalás után regenerálódnak. A feltételezések szerint a Weddell-fókák száma kb. 1 000 000, a rákfutó körülbelül 8 000 000, a Ross-fókáké pedig 50 000 és 220 000 között van. A Weddell-fókák egyedülállóak abban, hogy télen is képesek túlélni a gyors jég alatt, nyitott légzési lyukakat fenntartva fogaikkal. A hatalmas pofákkal és hatalmas szemfogakkal felvértezett leopárdfóka a felnőtt pingvinek kevés ragadozójának egyike. Számos mumifikált fókatetemet, főként rákverőket találtak a tengertől csaknem 48 mérföld (48,2 km) távolságban és a McMurdo száraz völgyeiben körülbelül 914 méteres magasságokban. Ennél a szárazföldi vándorlásnál nem találtak táplálékot, a rákosok végül meghaltak, és bőres tetemeiket megőrizte az éghajlat hidegsége és szárazsága.

A bálnák és cetek rokonai, a delfinek és a delfinek az Északi-sarkvidéktől a Antarktiszi vizek, és minden óceánban és tengerben megtalálhatók. Számos faj az antarktiszi konvergenciáig terjed, de általában nem terjed át, ezért csak periférikus antarktiszi típusoknak tekintik őket. A halat és tintahalat fogyasztó fogazott bálnák vagy odontocéták között van néhány perifériás antarktiszi delfin és delfin, valamint a kísérleti bálna. Az antarktiszi vizekre jellemzőbb a gyilkos bálna, a spermium-bálna és a ritka palackos orrú vagy csőrös bálna.A baleen vagy bálnacsontos bálnák hét faja is lakik az Antarktisz vizein, amelyek a rengeteg krillen megélnek; ezek közé tartozik a déli jobb bálna, a púpos bálna és négyféle rorqual – a kék bálna, a fin bálna, a sei bálna és a kisebb rorqual vagy a minke. A törpe jobb bálna endemikus az antarktiszi és szubantarktiszi vizekben. A gyilkos bálna, az egyik legintelligensebb tengeri állat, csomagokban vadászik, és nagyobb állatokkal táplálkozik, például halak, pingvinek és más vízi madarak, fókák, delfinek és más bálnák. A neve ellenére az Antarktisz közelében nem készült hiteles beszámoló az embereket ért támadásokról. A múltbeli túlzott vágás drasztikusan megtizedelte a nagyobb bálnák, különösen az óriás kék bálnák állományát. Kihalás közben a kék bálnákat nemzetközi megállapodás védi.

Idegen emlősök, akik félig állandóan az antarktiszi és szubantarktiszi régiókban élnek magukban foglalják a juhokat, nyulakat, kutyákat, macskákat, patkányokat, egereket és embereket. Nagy hatással van a helyi ökoszisztémákra, az állomások területeinek emberi hulladék általi szennyezésétől kezdve a juhok túlzott legeltetéséből eredő erózióig, a kutyák és macskák által a madárpopuláció, valamint az emberek által végzett bálna- és prémesfókák állományának tizedeléséig. Ennek ellenére az Antarktisz továbbra is a legkevésbé szennyezett föld a Földön. Az Antarktiszi Szerződés értelmében különleges természetvédelmi területként jelölik meg, és számos korábbi emberi tevékenységet tiltottak az egyedülálló környezet természetes ökológiai rendszerének megőrzése érdekében.