Fort Wagner und die 54. freiwillige Infanterie von Massachusetts

Brian C. Pohanka

Müde, hungrig und stolz standen die schwarzen Soldaten der 54. Freiwilligen Infanterie von Massachusetts im Licht der untergehenden Sonne und warteten am Abend des 18. Juli 1863 auf den Ruf zum Kampf. Die Luft war gefüllt mit dem Rumpeln großer Kanonen, und der Boden auf Morris Island, South Carolina, zitterte unter ihren Füßen. Die Feuertaufe des Regiments war erst zwei Tage zuvor gekommen, aber die Erinnerungen an dieses scharfe Gefecht hatten bereits begonnen, im Schatten der großartigen Aufgabe zu verblassen, die jetzt vor ihnen lag.

Der Weg, der diese gebracht hatte entschlossene Männer im umkämpften Sand von South Carolina waren lange, aus Idealismus geboren und voller Schwierigkeiten. Dass es ihnen angesichts von Bigotterie und Zweifel gelungen war, war in hohem Maße dem Oberst zu verdanken, der sie führte. Robert Gould Shaw war schlank und blond und erschien noch jünger als seine 25 Jahre. Trotz seiner anfänglichen Besorgnis hatte der in Harvard gebildete Sohn abolitionistischer Eltern die gewichtige Verantwortung des Kommandos übernommen und schwankte nie in seiner leidenschaftlichen Entschlossenheit, Freund und Feind gleichermaßen zu zeigen, dass schwarze Soldaten den kämpfenden Gleichen ihrer weißen Kollegen gleichgestellt waren. P. >

Plötzlich ritten ein berittener General und sein Stab vor den versammelten Reihen. Der Offizier war gutaussehend und elegant gekleidet und ergriff mit weiß behandschuhten Händen die Zügel seines tänzelnden grauen Rosses. Brigadegeneral George C. Strong zeigte den Sandstreifen hinunter auf den finsteren Buckel eines Erdbaus der Konföderierten, der sich inmitten des Rauches und des spuckenden Feuers der Kanonen abzeichnete. Laut fragte Strong: »Gibt es hier einen Mann, der glaubt, heute Nacht nicht in dieser Festung schlafen zu können?« »Nein!«, Rief der 54.

Der General rief den Träger der Nationalfarben und ergriff die Flagge. »Wenn dieser Mann fallen sollte, wer wird die Flagge heben und weiterführen?« Nach einer kurzen Pause trat Shaw vor und nahm eine Zigarre zwischen den Zähnen. »Ich werde es tun.« Das Versprechen des Obersten löste aus, was Adjutant Garth Wilkinson James beschrieb später als „den ohrenbetäubenden Jubel dieser mächtigen Schar von Männern, die sich in den feurigen Wirbel der Hölle stürzen wollen“:

Der Moment der Prüfung für das 54. Massachusetts war durch die Ernennung von ein neuer Befehlshaber der Union, die damalige Brig. General Quincy A. Gillmore, der am 11. Juni 1863 die Leitung des Ministeriums des Südens übernommen hatte und den fragwürdigen und unpopulären Generalmajor David Hunter ersetzte. Der stämmige und glatzköpfige 38-jährige Gillmore hatte 1849 in der West Point-Klasse an erster Stelle gestanden und sich als talentierter und intellektuell veranlagter Ingenieur einen Namen gemacht. Seine erfolgreiche Belagerung des konföderierten Fort Pulaski zu Beginn des Krieges hatte die Wasserzufuhr nach Savannah, Georgia, gesichert und Gillmore breite Anerkennung eingebracht. Der Sieg hatte auch seinen beträchtlichen Ehrgeiz angeheizt.

Von dem Moment seiner Ankunft in der Abteilung an hatte Gillmore die Eroberung von Charleston, SC, im Visier. Für viele nordische Augen war Charleston die Bastion der Südliche Ursache – der Geburtsort der Rebellion, von der aus die ersten Schüsse auf die Flagge der Union abgegeben wurden. In der Tat war Fort Sumter, die ramponierte Inselfestung, deren Eroberung den Krieg selbst ausgelöst hatte, eine der beeindruckendsten Verteidigungsanlagen Charlestons. Darüber hinaus war der Kommandeur der 6.000 Mann starken Verteidigungstruppe von Charleston kein anderer als General Pierre Gustave Toutant Beauregard, der Ingenieuroffizier, der zum Führer der Konföderierten wurde, dessen Streitkräfte Sumters Garnison zwei Jahre zuvor zur Kapitulation gezwungen hatten.

Gillmore sah die Reduzierung von Charleston als logische Folge strategischer Ereignisse, die einen immer stärkeren Regen von See- und Artilleriefeuer auf die Stadt und ihre Befestigungen ausüben würden. In enger Zusammenarbeit mit der Bundesflotte von Konteradministrator John A. Dahlgren würde Gillmore Morris Island erobern, dessen tief liegender Sand die Verteidigung des inneren Hafens beherrschte. Von Cummings Point an der Nordspitze der Insel aus konnten Bundesgeschütze Fort Sumter reduzieren, was Bundesschiffe lange Zeit daran gehindert hatte, Zugang zum Hafen zu erhalten. Um zu Cummings Point zu gelangen, müssten Gillmores 11.000 Soldaten zuerst Fort Wagner und Battery Gregg erobern, die Rebellenbefestigungen, die das obere Drittel von Morris Island bewachten.

Der erste Teil von Gillmores Strategie verlief vollständig entsprechend planen. In den frühen Morgenstunden des 10. Juli startete die Strong-Brigade eine überraschende amphibische Landung am südlichen Ende von Morris Island. Am späten Nachmittag hatte die unerschrockene Starke die Verteidiger der Insel zu ihren Hochburgen in Wagner und Gregg zurückgebracht.Die Männer von Strong machten 150 Gefangene, ein Dutzend Kanonen und fünf Flaggen und hätten möglicherweise Fort Wagner selbst überrannt, wenn Gillmore an diesem Tag nicht zufrieden gewesen wäre, sich auf seinen Lorbeeren auszuruhen.

Die Konföderierten hatten Zeit, sich auf das vorzubereiten Angriff, der am 11. Juli folgte, und trotz der persönlichen Initiative von Strong und der Tapferkeit seines führenden Regiments, des 7. Connecticut, konnte die südliche Garnison den Angriff abwehren. Nur 12 Konföderierte wurden getötet oder verwundet, während der gescheiterte Angriff die Union 330 Männer kostete. Als mehr Unionstruppen auf Morris Island eintrafen, dachte Gillmore über seinen nächsten Schritt nach.

Ursprünglich als Batterie gebaut, war Wagner zu einer vollständig geschlossenen Festung herangewachsen. Das Werk wurde nach dem getöteten Oberstleutnant von South Carolina, Thomas M. Wagner, benannt und war 250 mal 100 Meter groß. Es erstreckte sich über den südlichen Hals von Cummings Point vom Atlantik im Osten bis zu einem unpassierbaren Sumpf im Westen. Der abfallende Sand und die irdenen Brüstungen ragten 30 Fuß über den ebenen Strand und wurden von Palmenstämmen und Sandsäcken gestützt. Vierzehn Kanonen strömten aus seinen Embrasuren, die größte eine 10-Zoll-Kolumbiade, die eine 128-Pfund-Granate abfeuerte. Wagners riesiger bombensicherer Balken, dessen Balkendecke mit 10 Fuß Sand bedeckt war, war in der Lage, fast 1.000 der 1.700 Mann starken Garnison der Festung zu schützen. Die Landfläche der Festung, von wo aus ein Angriff der Union kommen muss, wurde von einem wassergefüllten Graben abgeschirmt, der 10 Fuß breit und 5 Fuß tief war. Vergrabene Landminen und messerscharfe Palmenpfähle stellten zusätzliche Hindernisse für eine angreifende Streitmacht dar.

Elf Stunden nach dem beispiellosen Land- und Seebombardement hatte Gillmore allen Grund zu der Annahme, dass ein entschlossener Angriff die angeschlagenen feindlichen Erdarbeiten tragen würde . Gillmores Hauptuntergebener Brig. General Truman Seymour teilte das Vertrauen seines Kommandanten. Seymour war Teil der Garnison der regulären Armee, die Fort Sumter zu Beginn des Krieges kapitulierte, und erwartete mit Spannung den Tag, an dem Sumter – und das rebellische Charleston – wieder in Bundeshand sein würden. Strong, dessen Brigade die Führung übernehmen würde, war von Seymours Eifer überzeugt. Aber nicht jeder Untergebene war sich des Erfolgs so sicher. Oberst Haldimand S. Putnam würde wie Strong, Absolvent der West Point-Klasse von 1857, in der zweiten Welle des Angriffs eine Brigade mit vier Regimentern führen. „Wir gehen alle wie eine Schafherde nach Wagner“, sagte Putnam zu seinen Offizieren. „Seymour ist ein Teufel eines Gefährten für Dash:“

Gillmore hatte seinen ersten Angriff auf Fort Wagner ohne Artillerieunterstützung gestartet. Entschlossen, seinen Fehler nicht zu wiederholen, beschloss er, einem zweiten Versuch eine der schwersten Kanonaden des Krieges vorauszugehen. Das Fort würde nicht nur von verschanzten Landbatterien pulverisiert, sondern auch von den Kanonen der Bundesflotte, einer beeindruckenden Armada, zu der die USS New Ironsides gehörte, eine wahre schwimmende Kanonenplattform, die mit Eisen ummantelt war. Der Beschuss würde am Morgen des 18. Juli 1863 beginnen.

Vier Bundeslandbatterien eröffneten um 8:15 Uhr das Feuer, und bald fügten 11 Schiffe der Dahlgren-Flotte ihre Salven dem massiven Bombardement hinzu. Nachdem sie die Kanonen der Festung mit Sandsäcken bedeckt hatten, um sie vor den Verwüstungen durch Yankee-Granaten zu schützen, eilte der Großteil der konföderierten Truppen zum Schutz von Wagners bombensicherem. Brigadegeneral William B. Taliaferro, ein 40-jähriger Virginier und kampferprobter Veteran von Stonewall Jacksons Feldzügen, befehligte die Garnison der Konföderierten. Taliaferro (ausgesprochen Tolliver) erwartete voll und ganz, dass die Federals einen Landangriff starten würden, und vertraute Oberstleutnant P.C. Gaillards Charleston Battalion mit dem gefährlichen Auftrag, die Stadtmauern während des Bombardements zu besetzen. Die Südkaroliner hockten sich hin und brusteten den eisernen Sturm so gut sie konnten.

Im Laufe des Nachmittags stieg die Flut, so dass sich die New Ironsides und fünf kleinere Monitore innerhalb von 300 Metern um das Fort näherten. Die mit Türmchen versehenen Eisenpanzer waren ein furchterregender Anblick; Für Taliaferro wirkten sie wie riesige Wasserhunde, deren schwarze Seiten in der Sonne glitzerten. Marinepatronen mit einem Gewicht von mehr als 400 Pfund rasten mit einem schrecklichen Dröhnen durch die Luft, das für einen südlichen Verteidiger wie ein Schnellzug klang. Gelegentlich das Eisen Raketen würden wie riesige Kieselsteine über die Wellen springen, jeder Schlag so laut wie ein Kanonenschuss. Ein riesiges Projektil explodierte direkt vor der Küste und überschüttete das Fort mit einer Schule toter Fische.

Granate um Granate platzte über und innerhalb der Stadtmauern von Fort Wagner, stieg von Kanonen ab und sprengte Holzbaracken und Lagerhäuser zu Splittern. Nach den Worten eines südlichen Offiziers wurde das Fort „zu einer fast formlosen Masse zusammengeschlagen!“ Obwohl die meisten Konföderierten in Wagners massivem Bombenschutz sicher waren, war die Belastung immens, als sich die Struktur um sie drehte und zitterte.Taliaferro würde später schreiben: „Worte können den Donner, den Rauch, den angehobenen Sand und das allgemeine Chaos nicht darstellen; Die ganze Insel rauchte wie ein Ofen und zitterte wie bei einem Erdbeben! “Sandwellen wurden über die exponierten Truppen des Charleston Battalion geblasen, und Taliaferro selbst wurde bis zur Taille begraben, während er seine bedrängten Verteidiger ermutigte. Trotz des gewaltigen Feuersturms gab es nur wenige Todesfälle.

Um 14 Uhr wurden die Fallen der großen Garnisonsflagge des Forts durchtrennt und das Banner flatterte zu Boden. Während vier unerschrockene Soldaten darum kämpften, die gefallenen Farben zu heben, setzte Ingenieur Captain Robert Barnwell eine Regimentsflagge auf die Brüstung, um den Yankees zu zeigen, dass die Garnison trotzig blieb. Der Nachmittag wich dem Abend, und immer noch tobte das Inferno. Kurz vor Sonnenuntergang stieg das Feuer der Union zu einem Crescendo auf. Am offenen Strand waren schattenhafte Gestalten zu sehen, und Taliaferro bereitete seine Männer auf einen bevorstehenden Angriff vor.

Als das Licht der untergehenden Sonne einen grellen Schimmer durch die Rauchwolke warf, die über Fort Wagner, Shaw, hing bildete seine schwarzen Soldaten in der Avantgarde der Union Angriffstruppe. Zuvor hatte Strong dem 54. den gefährlichen Ehrenposten ausgeschrieben. „Sie können die Kolumne führen“, sagte der General zu Shaw. »Ich weiß, Ihre Männer sind erschöpft, aber tun Sie, was Sie wollen!« Für Shaw gab es keine Möglichkeit, das Angebot abzulehnen. Es stand einfach zu viel Stolz auf dem Spiel.

»Seine Haltung war Gelassen und anmutig «, erinnerte sich Kapitän Luis Emilio,» war seine Wange etwas blass geworden, und das leichte Zucken der Mundwinkel zeigte deutlich, dass die gesamten Kosten gezählt wurden. «Shaw setzte seine 624 Männer in einer Flügelsäule ein – fünf Kompanien in der ersten Zeile fünf dahinter. Der Oberst stellte sich in der ersten Reihe neben das Sternenbanner, während Oberstleutnant Edward N. Hallowell mit den weißen Farben von Massachusetts im Heckflügel stand. Um 19.45 Uhr hob Shaw sein Schwert und der 54. Massachusetts ging den Strand entlang.

Die Männer des 54. rückten grimmig vor, Bajonette befestigt und Musketen an der rechten Schulter. Das Tempo war schnell und als die Wälle von Wagner näher kamen, befahl Shaw den Männern, doppelt schnell zu joggen. An einem Punkt, an dem sich der Strand zwischen dem Atlantik rechts und dem Sumpf links auf eine Breite von 100 Metern verengte, drängten sich die ordentlichen Reihen zusammen, wobei die Formation eine V-Form annahm, der Oberst und die Flagge der Vereinigten Staaten an seine Spitze. Shaw gab den Befehl zum Aufladen, und die Bajonette des vorderen Ranges wurden in eine Stahlwand abgesenkt.

Als der Bundesangriff immer näher an die Stadtmauern von Fort Wagner heranrückte, stotterte das tagelange Bombardement und starb. Schnell nahmen Taliaferros grau gekleidete Verteidiger ihre Kampfstationen, Artilleristen Die Infanterie richtete ihre Musketen aus, und als sich die Yankees innerhalb von 150 Metern befanden, gab Taliaferro den Befehl zu schießen.

Ein Flammenblatt blitzte auf James erinnerte sich, »gefolgt von einem laufenden Feuer, wie elektrische Funken!« Die lodernden Musketen und Kanonen erinnerten James an das Feuerwerk, das er während einer Feier zum Pariser Bastille-Tag gesehen hatte, als er den Arc de Triomphe beleuchtete Fleisch und t er schreit nach den Sterbenden, bringt die schreckliche Realität dessen, was vor ihnen lag, nach Hause. Mit einem Schwung seines Schwertes führte Shaw seine schwarzen Soldaten in den Wirbel.

Mit Männern, die nach allen Seiten fielen, stürmte der 54. über die geschärften Holzpfähle, die das Fort umringten, und durch den wassergefüllten Graben. An einigen Stellen hatte der Beschuss den Wassergraben mit Sand gefüllt, während an anderen Stellen das Wasser knietief bis hüfttief war. Hallowell und James gehörten zu denen, die verwundet fielen, bevor sie die Stadtmauer erreichten, aber Shaw hielt seine Füße und kletterte mit einem Knoten entschlossener Überlebender den sandigen Hang hinauf. Als er die brennende Brüstung erklomm, schwenkte Shaw sein Schwert, rief „Vorwärts, 54.!“ Und warf sich dann mit drei tödlichen Wunden kopfüber in den Sand. Sergeant William Carney sprintete durch das Chaos, als er das sah Mann mit der amerikanischen Flagge stolpern und fallen. Carney warf seine Muskete weg, hisste die Flagge und kletterte den kugelsicheren Hang des Forts hinauf. Ein Schauer von Handgranaten ebnete die Reihen um ihn herum, aber Carney gewann das Wappen, wo es schien, als wäre er der einzige Mann, der noch stand. Er kniete nieder und sammelte die Falten der Flagge, während die Schlacht von allen Seiten tobte.

Viele Soldaten konnten die Verteidigung nicht durchbrechen und zogen sich zurück, während andere in einem direkten Duell mit den Charleston über die Stadtmauern feuerten Bataillon und das 51. North Carolina. Zwei Kapitäne der 54. fielen tot übereinander, während Sgt. Maj.