Eine kurze Geschichte der Eroberung der Welt durch Kunststoff

Anmerkung des Herausgebers : Das Folgende ist ein Auszug aus Susan Freinkels Buch Plastic: A Toxic Love Story.

Kämme sind eines unserer ältesten Werkzeuge, das von Menschen in verschiedenen Kulturen und Altersgruppen zum Dekorieren, Entwirren und Entlösen verwendet wird. Sie stammen aus dem grundlegendsten menschlichen Werkzeug von allen – der Hand. Und seit Menschen Kämme anstelle ihrer Finger verwenden, hat sich das Kammdesign kaum verändert, was das satirische Papier The Onion dazu veranlasste, ein Stück mit dem Titel „Comb Technology: Why“ zu veröffentlichen Ist es so weit hinter den Rasiermesser- und Zahnbürstenfeldern? „Der Steinzeithandwerker, der den ältesten bekannten Kamm herstellte – eine kleine vierzahnige Zahl, die vor etwa achttausend Jahren aus Tierknochen geschnitzt wurde – würde keine Probleme haben, zu wissen, was er mit den hellen tun soll blaue Plastikversion sitzt auf meiner Badezimmertheke.

Für den größten Teil der Geschichte wurden Kämme aus Alm hergestellt Die meisten Materialien, die Menschen zur Hand hatten, einschließlich Knochen, Schildpatt, Elfenbein, Gummi, Eisen, Zinn, Gold, Silber, Blei, Schilf, Holz, Glas, Porzellan, Pappmaché. Aber im späten neunzehnten Jahrhundert begann diese Vielzahl von Möglichkeiten mit der Ankunft einer völlig neuen Art von Material – Celluloid, dem ersten künstlichen Kunststoff – zu verschwinden. Kämme gehörten zu den ersten und beliebtesten Objekten aus Zelluloid. Und nachdem sie dieses Material Rubicon gekreuzt hatten, gingen die Kammhersteller nie zurück. Seitdem werden Kämme im Allgemeinen aus der einen oder anderen Art von Kunststoff hergestellt.

Die Geschichte der Verjüngungskur des bescheidenen Kamms ist Teil der viel größeren Geschichte darüber, wie wir selbst durch Kunststoffe verwandelt wurden. Kunststoffe befreite uns von den Grenzen der natürlichen Welt, von den materiellen Zwängen und begrenzten Vorräten, die die menschliche Aktivität lange Zeit begrenzt hatten. Diese neue Elastizität löste auch soziale Grenzen auf. Die Ankunft dieser formbaren und vielseitigen Materialien gab den Produzenten die Möglichkeit, eine Schatzkammer zu schaffen Kunststoffe versprachen eine neue materielle und kulturelle Demokratie. Der Kamm, das älteste persönliche Zubehör, ermöglichte es jedem, dieses Versprechen einzuhalten.

Was ist Plastik, diese Substanz, die so tief in unser Leben eingedrungen ist? Das Wort stammt vom griechischen Verb plassein, was „formen oder formen“ bedeutet. Kunststoffe haben diese Fähigkeit, dank thei geformt zu werden r Struktur, diese langen, sich biegenden Ketten von Atomen oder kleinen Molekülen, die in einem sich wiederholenden Muster zu einem herrlich gigantischen Molekül verbunden sind. „Haben Sie jemals ein Polypropylenmolekül gesehen?“ Ein Kunststoff-Enthusiast hat mich einmal gefragt. „Es ist eines der schönsten Dinge, die Sie jemals gesehen haben. Es ist, als würde man sich eine Kathedrale ansehen, die kilometerweit weitergeht.“

In der Welt nach dem Zweiten Weltkrieg, wo Im Labor synthetisierte Kunststoffe haben praktisch eine Lebensweise definiert. Wir haben Kunststoffe als unnatürlich angesehen, doch die Natur strickt seit Beginn des Lebens Polymere. Jeder lebende Organismus enthält diese molekularen Gänseblümchenketten. Die Cellulose, aus der die Zellwände in Pflanzen bestehen, ist ein Polymer. Ebenso die Proteine, aus denen unsere Muskeln und unsere Haut bestehen, und die langen spiralförmigen Leitern, die unser genetisches Schicksal, die DNA, enthalten. Unabhängig davon, ob ein Polymer natürlich oder synthetisch ist, besteht sein Rückgrat wahrscheinlich aus Kohlenstoff, einem starken, stabilen und fröhlichen Atom, das sich ideal zur Bildung molekularer Bindungen eignet. Andere Elemente – typischerweise Sauerstoff, Stickstoff und Wasserstoff – verbinden sich häufig mit dieser Kohlenstoffwirbelsäule, und die Wahl und Anordnung dieser Atome erzeugt spezifische Arten von Polymeren. Bringen Sie Chlor in diese molekulare Conga-Linie, und Sie können Polyvinylchlorid erhalten, das auch als Vinyl bekannt ist. Markieren Sie Fluor, und Sie können mit diesem glatten Antihaft-Material Teflon enden.

Pflanzencellulose war der Rohstoff für die frühesten Kunststoffe, und angesichts des sich abzeichnenden Spitzenöls wird es erneut als Basis für Teflon betrachtet eine neue Generation von „grünen“ Kunststoffen. Die meisten heutigen Kunststoffe bestehen jedoch aus Kohlenwasserstoffmolekülen – Kohlenstoff- und Wasserstoffpaketen -, die aus der Raffination von Öl und Erdgas stammen. Betrachten Sie Ethylen, ein Gas, das bei der Verarbeitung beider Substanzen freigesetzt wird. Es ist ein geselliges Molekül, das aus vier besteht Wasserstoffatome und zwei Kohlenstoffatome, die im chemischen Äquivalent eines doppelten Handshakes miteinander verbunden sind. Mit ein wenig chemischem Anstupsen lösen diese Kohlenstoffatome eine Bindung, so dass jede den Kohlenstoff in einem anderen Ethylenmolekül erreichen und greifen kann. Wiederholen Sie den Vorgang tausende Male und voilà!, Sie haben ein neues Riesenmolekül, Polyethylen, eines der gebräuchlichsten und vielseitigsten Kunststoffe. Je nachdem, wie es verarbeitet wird, kann der Kunststoff zum Einwickeln eines Sandwichs oder eines Haltegurts verwendet werden Astronaut während eines Spaziergangs im Weltraum.

Diese Sendung der New York Times ist mehr als hundertfünfzig Jahre alt und klingt dennoch überraschend modern: Elefanten, warnte das Papier von 1867, waren in großer Gefahr, „mit ausgestorbenen Arten gezählt“ zu werden, weil von Menschen „unersättliche Nachfrage nach dem Elfenbein in ihren Stoßzähnen. Elfenbein wurde zu der Zeit für alle möglichen Dinge verwendet, von Knopfhaken über Kisten, Klaviertasten bis hin zu Kämmen. Aber eine der größten Verwendungsmöglichkeiten waren Billardkugeln. Billard war gekommen Jedes Anwesen, jedes Herrenhaus hatte einen Billardtisch, und Mitte des 19. Jahrhunderts gab es wachsende Bedenken, dass bald keine Elefanten mehr übrig sein würden, um das Spiel zu halten Tische mit Bällen. In Ceylon, der Quelle des Elfenbeins, aus dem die besten Billardkugeln hergestellt wurden, war die Situation am schlimmsten. Dort im nördlichen Teil der Insel berichtete die Times, „als Belohnung für ein paar Schilling pro Kopf.“ Von den Behörden wurden 3.500 Dickhäuter in l versandt mehr als drei Jahre von den Eingeborenen. „Insgesamt wurden jedes Jahr mindestens eine Million Pfund Elfenbein konsumiert, was die Befürchtung eines Elfenbeinmangels auslöste. „Lange bevor die Elefanten nicht mehr sind und die Mammuts aufgebraucht sind“, hoffte die Times, „könnte ein adäquater Ersatz gefunden werden.“

Elfenbein war nicht der einzige Gegenstand in der riesigen Speisekammer der Natur, der anfing zur Neige gehen. Die Karettschildkröte, der unglückliche Lieferant der Muschel, mit der Kämme hergestellt wurden, wurde immer knapper. Sogar Viehhorn, ein anderer natürlicher Kunststoff, der seit vor dem Unabhängigkeitskrieg von amerikanischen Kammherstellern verwendet wurde, wurde weniger verfügbar, als die Viehzüchter aufhörten, ihr Vieh zu enthornen.

1863, so heißt es in der Geschichte eines New York Der Billardlieferant schaltete eine Zeitungsanzeige, in der er jedem, der eine geeignete Alternative für Elfenbein finden konnte, „ein schönes Vermögen“ von zehntausend Dollar Gold anbot. John Wesley Hyatt, ein junger Gesellen-Drucker im Bundesstaat New York, las die Anzeige und entschied, dass er das tun könnte. Hyatt hatte keine formale Ausbildung in Chemie, aber er hatte ein Händchen für Erfindungen – im Alter von 23 Jahren hatte er einen Messerschärfer patentiert. Er stellte sich in einer Hütte hinter seinem Haus auf und begann mit verschiedenen Lösungsmittelkombinationen zu experimentieren und eine teigige Mischung aus Salpetersäure und Baumwolle. (Diese Salpetersäure-Baumwoll-Kombination, Guncotton genannt, war entmutigend zu verarbeiten, da sie leicht entflammbar und sogar explosiv war. Für eine Weile wurde sie als Ersatz für Schießpulver verwendet, bis Hersteller von Es wurde müde, ihre Fabriken in die Luft jagen zu lassen.)

Während er in seinem hausgemachten Labor arbeitete, baute Hyatt auf jahrzehntelangen Erfindungen und Innovationen auf, die nicht nur durch die begrenzten Mengen an natürlichen Materialien, sondern auch durch diese angetrieben wurden Die viktorianische Ära war fasziniert von natürlichen Kunststoffen wie Gummi und Schellack. Wie der Historiker Robert Friedel betonte, sahen sie in diesen Substanzen die ersten Hinweise, wie sie die lästigen Grenzen von Holz, Eisen und Glas überschreiten können. Hier gab es Materialien, die formbar waren, aber auch zu einer endgültig hergestellten Form gehärtet werden konnten. In einer Zeit, die sich bereits durch die Industrialisierung rasch verändert hat, war dies eine verlockende Kombination von Eigenschaften – eine, die sowohl auf die solide Vergangenheit als auch auf die verlockend fließende Zukunft hinweist. Patentbücher aus dem 19. Jahrhundert sind mit Erfindungen gefüllt, die Kombinationen aus Kork, Sägemehl, Gummi und Gummi, sogar Blut und Milchprotein, beinhalten, um Materialien zu erhalten, die einige der Eigenschaften aufweisen, die wir heute Kunststoff zuschreiben. Diese Plastikprototypen fanden ihren Weg in einige dekorative Gegenstände, wie z. B. Daguerreotypie-Hüllen, aber sie waren wirklich nur Andeutungen der kommenden Dinge. Das Substantiv Plastik war noch nicht geprägt worden – und würde es erst im frühen zwanzigsten Jahrhundert sein -, aber wir träumten bereits von Plastik.

Hyatts Durchbruch gelang 1869. Nach Jahren des Versuchs und Irrtums Hyatt führte ein Experiment durch, das ein weißliches Material ergab, das „die Konsistenz von Schuhleder“ hatte, aber die Fähigkeit hatte, viel mehr zu tun, als ein Paar Schuhe zu sohlen. Dies war eine formbare Substanz, die so hart wie Horn gemacht werden konnte. Es zuckte mit den Schultern Wasser und Öle. Es könnte in eine Form geformt oder hauchdünn gepresst und dann geschnitten oder in brauchbare Formen gesägt werden. Es wurde aus einem natürlichen Polymer hergestellt – der Cellulose in der Baumwolle -, hatte aber eine Vielseitigkeit, die keiner der bekannten natürlichen Kunststoffe besaß. Hyatts Bruder Isaiah, ein geborener Vermarkter, nannte das neue Material Celluloid, was „wie Cellulose“ bedeutet.

Während Celluloid ein wunderbarer Ersatz für Elfenbein sein würde, hat Hyatt anscheinend nie den zehntausend-Dollar-Preis erhalten Vielleicht liegt das daran, dass Zelluloid keine sehr guten Billardkugeln hergestellt hat – zumindest zunächst nicht. Es fehlte die Sprungkraft und Widerstandsfähigkeit von Elfenbein, und es war sehr flüchtig. Die ersten Kugeln, die Hyatt herstellte, erzeugten einen lauten Riss wie eine Schrotflinte Ein Saloonkeeper aus Colorado schrieb Hyatt, dass es ihm nichts ausmache, aber jedes Mal, wenn die Bälle kollidierten, zog jeder Mann im Raum eine Waffe.“

Es war jedoch ein ideales Material für Kämme. Wie Hyatt in einem seiner frühen Patente feststellte, überschritt Zelluloid die Mängel, die viele traditionelle Kammmaterialien plagten. Wenn es nass wurde, wurde es nicht schleimig wie Holz oder korrodieren wie Metall. Es wurde nicht spröde wie Gummi oder rissig und verfärbte sich wie natürliches Elfenbein. Offensichtlich kein anderes Material. . . würde einen Kamm produzieren, der die vielen hervorragenden Eigenschaften und inhärenten Überlegenheiten eines Kamms aus Zelluloid besitzt „, schrieb Hyatt in einer seiner Patentanmeldungen. Und obwohl er stabiler und stabiler als die meisten natürlichen Materialien war, konnte er mit Mühe hergestellt werden sehen aus wie viele von ihnen.

Zelluloid könnte mit den reichen cremigen Farbtönen und Streifen der feinsten Stoßzähne aus Ceylon, einem als französisches Elfenbein vermarkteten Kunstmaterial, hergestellt werden. Es könnte in Braun- und Bernsteinfarben gesprenkelt werden, um Schildpatt nachzuahmen ; mit Adern nachgezeichnet, um wie Marmor auszusehen; mit den leuchtenden Farben von Koralle, Lapislazuli oder Karneol versetzt, um diesen und anderen Halbedelsteinen zu ähneln, oder geschwärzt, um wie Ebenholz oder Jet auszusehen. Celluloid ermöglichte es, Fälschungen so genau herzustellen, dass sie täuschte „sogar das Auge des Experten“, wie Hyatts Firma in einer Broschüre prahlte. „Als Erdöl zur Erleichterung des Wals kam“, heißt es in der Broschüre, „hat Zelluloid dem Elefanten, der Schildkröte und dem Koralleninsekt eine Atempause in ihren Heimatgebieten eingeräumt, und es wird nicht länger notwendig sein, die Erde zu durchsuchen.“ Verfolgung von Substanzen, die ständig knapper werden. „

Zelluloid trat zu einer Zeit auf, als sich das Land von einer Agrarwirtschaft zu einer industriellen wandelte. Wo einst Menschen gewachsen waren und ihr eigenes Essen zubereiteten und ihre eigenen Kleider herstellten, aßen, tranken, trugen und benutzten sie zunehmend Dinge, die aus Fabriken stammten. Wir waren schnell auf dem Weg, ein Land der Verbraucher zu werden. Celluloid war das erste der neuen Materialien, das die Wettbewerbsbedingungen für den Konsum verbessern sollte, wie der Historiker Jeffrey Meikle in seiner aufschlussreichen Kulturgeschichte American Plastic hervorhob. „Durch den Ersatz von Materialien, die schwer zu finden oder teuer zu verarbeiten waren, demokratisierte Celluloid eine Vielzahl von Waren für eine expandierende verbrauchsorientierte Mittelschicht.“ Dank des ausreichenden Angebots an Zelluloid konnten die Hersteller mit der schnell steigenden Nachfrage Schritt halten und gleichzeitig die Kosten niedrig halten. Wie andere Kunststoffe, die folgen würden, bot Zelluloid den Amerikanern die Möglichkeit, sich ihren Weg in neue Stationen des Lebens zu bahnen.

Vielleicht diente die größte Wirkung von Zelluloid als Basis für fotografische Filme. Hier das Geschenk von Zelluloid denn das Faksimile erreichte seinen endgültigen Ausdruck, die vollständige Umwandlung der Realität in eine Illusion, als dreidimensionale Wesen aus Fleisch und Blut in zweidimensionale Geister verwandelt wurden, die auf einem Bildschirm schimmerten. Auch hier hatte Celluloid in mehrfacher Hinsicht eine starke Nivellierungswirkung. Der Film bot eine neue Art von Unterhaltung, die den Massen zur Verfügung stand und von ihnen geteilt wurde. Ein Cent kaufte jedem einen Nachmittag voller Drama, Romantik, Action und Flucht. Das Publikum von Seattle bis New York brüllte über die Possen von Buster Keaton und war begeistert, Al Jolson die ersten Worte in einem Talkie sprechen zu hören: „Warte eine Minute, warte eine Minute, du hast noch nichts gehört.“ Die Massenkultur des Films schwankte über Klassen-, ethnische, rassische und regionale Grenzen hinweg, zog alle in gemeinsame Geschichten ein und gab uns das Gefühl, dass die Realität selbst so veränderlich und vergänglich ist wie die Namen auf dem Filmzelt. Mit dem Film wurde eine alte Elite entthront; Der Glamour, der einst mit Klasse und sozialem Ansehen verbunden war, war jetzt für jeden mit guten Wangenknochen, etwas Talent und ein bisschen Glück möglich.

Ironischerweise hätte die durch Zelluloidfilme eröffnete Welt die Zelluloidkammindustrie fast umgebracht. 1914 beschloss Irene Castle, eine Gesellschaftstänzerin, die zum Filmstar wurde, ihr langes Haar zu einem kurzen Bob zu schneiden, was weibliche Fans im ganzen Land dazu veranlasste, sich die Schere in die Haare zu nehmen. Nirgendwo fielen diese geschorenen Locken so stark wie in Leominster, Massachusetts, das seit vor dem Unabhängigkeitskrieg die Kammhauptstadt des Landes war und jetzt die Wiege der Zelluloidindustrie war, von der ein Großteil Kämmen gewidmet war. Fast über Nacht die Hälfte davon Die Kammfirmen in der Stadt mussten schließen und Tausende von Kammherstellern arbeitslos machen. Sam Foster, Eigentümer von Foster Grant, einer der führenden Zelluloidkammfirmen der Stadt, sagte seinen Arbeitern, sie sollten sich keine Sorgen machen. „Wir werden etwas anderes machen“, versicherte er ihnen. Er kam auf die Idee, Sonnenbrillen herzustellen und einen völlig neuen Massenmarkt zu schaffen. „Wer steckt hinter diesen Foster Grants?“ Das Unternehmen neckte später in Anzeigen, in denen Fotos von Prominenten wie Peter Sellers, Mia Farrow und Raquel Welch hinter dunklen Gläsern versteckt waren. Mit einem kurzen Ausflug in die örtliche Drogerie könnte jeder die gleiche glamouröse Mystik erlangen.

Bei aller Bedeutung hatte Zelluloid einen eher bescheidenen Platz in der materiellen Welt des frühen 20. Jahrhunderts, der sich hauptsächlich auf Neuheiten und kleine dekorative und nützliche Gegenstände wie den Kamm beschränkte. Die Herstellung von Dingen aus Zelluloid war ein arbeitsintensiver Prozess. Kämme wurden in kleinen Mengen geformt und mussten noch von Hand gesägt und poliert werden. Und weil das Material so flüchtig war, waren die Fabriken wie Zunderbüchsen. Die Arbeiter arbeiteten oft unter ständigem Wasserstrahl, aber Brände waren immer noch häufig. Erst mit der Entwicklung kooperativerer Polymere begannen Kunststoffe, das Aussehen, die Haptik und die Qualität unseres Lebens wirklich zu verändern. In den 1940er Jahren hatten wir sowohl die Kunststoffe als auch die Maschinen, um Kunststoffprodukte in Massenproduktion herzustellen. Spritzguss Maschinen – heute Standardausrüstung in der Kunststoffherstellung – verwandelten Rohkunststoffpulver oder -pellets in einem einmaligen Verfahren in ein geformtes Endprodukt. Eine einzelne Maschine, die mit einer Form ausgestattet war, die mehrere Hohlräume enthielt, konnte in weniger als einer Minute zehn vollständig geformte Kämme herausspringen lassen

DuPont, das eine der ursprünglichen Zelluloidfirmen in Leominster kaufte, veröffentlichte Mitte der 1930er Jahre Fotos, die die tägliche Leistung eines Vater-Sohn-Paares von Kammherstellern zeigten. Auf den Fotos der Vater steht neben einem ordentlichen Stapel von dreihundertfünfzig Zelluloidkämmen, während zehntausend spritzgegossene Kämme den Sohn umgeben. Und obwohl ein einzelner Zelluloidkamm 1930 einen Dollar kostete, konnte man bis zum Ende des Jahrzehnts eine Maschine kaufen. geformter Kamm von c Elluloseacetat für einen Cent bis fünfzig Cent. Mit dem Aufkommen von Kunststoffen in Massenproduktion verschwanden die in der Zelluloid-Ära so beliebten phantasievollen Kämme und Kommoden aus Elfenbeinimitat allmählich. Kämme wurden jetzt auf die wichtigsten Elemente – Zähne und Griff – reduziert, um ihre grundlegendste Funktion zu erfüllen.

Bakelit, der erste wirklich synthetische Kunststoff, ein vollständig im Labor geschmiedetes Polymer, ebnete den Weg dafür Erfolge wie der von DuPonts Sohn, der Spritzgusskämme herstellt. Wie bei Zelluloid wurde Bakelit erfunden, um eine seltene natürliche Substanz zu ersetzen: Schellack, ein Produkt der klebrigen Ausscheidungen des weiblichen Lac Beetle. Die Nachfrage nach Schellack begann zu steigen im frühen zwanzigsten Jahrhundert, weil es ein ausgezeichneter elektrischer Isolator war. Dennoch dauerte es fünfzehntausend Käfer sechs Monate, um genug von dem bernsteinfarbenen Harz herzustellen, das zur Herstellung eines Pfunds Schellack benötigt wurde. Um mit der raschen Expansion der Elektroindustrie Schritt zu halten, Es wurde etwas Neues benötigt.

Wie sich herausstellte, war der Kunststoff Leo Baekeland, der durch die Kombination von Formaldehyd mit Phenol, einem Abfallprodukt der Kohle, und die Einwirkung von Hitze und Druck erfunden wurde, unendlich vielseitiger als Schellack ich Mit Mühe konnte man natürliche Materialien imitieren, es hatte kein Talent für Nachahmung von Zelluloid. Stattdessen hatte es eine starke eigene Identität, die dazu beitrug, ein unverwechselbar plastisches Aussehen zu entwickeln. Bakelit war ein dunkles, robustes Material mit einer schlanken, maschinenähnlichen Schönheit, „so reduziert wie ein Hemingway-Satz“, wie der Schriftsteller Stephen Fenichell sagte. Im Gegensatz zu Zelluloid konnte Bakelit präzise geformt und zu fast allem verarbeitet werden, von röhrenförmig Industriebüsche von der Größe von Senfkörnern zu Särgen in voller Größe. Zeitgenossen begrüßten ihre „protean Anpassungsfähigkeit“ und wunderten sich darüber, wie Baekeland etwas so übelriechendes und unangenehmes wie Kohlenteer – lange ein Abfall im Verkokungsprozess – in dieses wundersame Neue verwandelt hatte Substanz.

Familien versammelten sich um Bakelit-Radios (um von der Bakelite Corporation gesponserte Programme anzuhören), fuhren mit Bakelit ausgestattete Autos, blieben mit Bakelit-Telefonen in Kontakt, wuschen Kleidung in Maschinen mit Bakelit-Klingen und drückten Falten aus mit in Bakelit gehüllten Eisen – und natürlich ihre Haare mit Bakelitkämmen gestylt. „Von der Zeit, in der ein Mann morgens mit einer Bürste mit Bakelitgriff die Zähne putzt, bis zu dem Moment, in dem er sie entfernt Seine letzte Zigarette aus einer Bakelit-Halterung löscht sie in einem Bakelit-Aschenbecher und fällt auf ein Bakelit-Bett zurück. Alles, was er berührt, sieht und verwendet, wird aus diesem Material für tausend Zwecke hergestellt „, schwärmte das Time Magazine 1924 in einer Ausgabe Das war Baekeland auf dem Cover.

Die Schaffung von Bakelit markierte eine Verschiebung in der Entwicklung neuer Kunststoffe. Von da an suchten die Wissenschaftler nicht mehr nach Materialien, die der Natur nacheifern könnten. Vielmehr versuchten sie, „die Natur auf neue und einfallsreiche Weise neu zu ordnen“. In den 1920er und 1930er Jahren strömten neue Materialien aus Labors auf der ganzen Welt aus. Eines davon war Celluloseacetat, ein halbsynthetisches Produkt (pflanzliche Cellulose war einer seiner Grundbestandteile), das die leichte Anpassungsfähigkeit von Celluloid aufwies, aber nicht brennbar war. Ein anderes war Polystyrol, ein harter, glänzender Kunststoff, der helle Farben annehmen, kristallklar bleiben oder mit Luft aufgeblasen werden konnte, um das schaumige Polymer zu werden, das DuPont später als Styropor markierte.DuPont führte auch Nylon ein, seine Antwort auf die jahrhundertelange Suche nach künstlicher Seide. Als die ersten Nylonstrümpfe eingeführt wurden, wurden Frauen nach einer Kampagne, die das Material als „glänzend wie Seide“ und „stark wie Stahl“ bewarb, wild. Die Geschäfte waren innerhalb weniger Stunden ausverkauft, und in einigen Städten führten die knappen Vorräte zu Unruhen in Nylon, zu heftigen Schlägereien unter den Käufern. Auf der anderen Seite des Ozeans entdeckten britische Chemiker Polyethylen, das starke, feuchtigkeitsbeständige Polymer, das zur unabdingbaren Voraussetzung für Verpackungen werden sollte. Schließlich würden wir Kunststoffe mit Eigenschaften erhalten, von denen die Natur nie geträumt hatte: Oberflächen, an denen nichts haften würde (Teflon), Stoffe, die eine Kugel aufhalten könnten (Kevlar).

Obwohl vollsynthetisch wie Bakelit, viele von ihnen Diese neuen Materialien unterschieden sich in einer wesentlichen Hinsicht: Bakelit ist ein duroplastischer Kunststoff, was bedeutet, dass seine Polymerketten durch die Hitze und den Druck, die beim Formen ausgeübt werden, miteinander verbunden werden. Die Moleküle bestimmen die Art und Weise, wie sich der Teig in einem Waffeleisen festsetzt. Und sobald diese Moleküle sind zu einer Kette verbunden, können sie nicht getrennt werden. Sie können ein Stück Bakelit zerbrechen, aber Sie können es nicht „einschmelzen, um daraus etwas anderes zu machen. Duroplastische Kunststoffe sind unveränderliche Moleküle – die Hulks der Polymerwelt -, weshalb Sie immer noch alte Bakelit-Telefone, Stifte, Armreifen und sogar Kämme, die fast brandneu aussehen.

Polymere wie Polystyrol, Nylon und Polyethylen sind Thermoplaste. Ihre Polymerketten werden bei chemischen Reaktionen gebildet, die stattfinden, bevor sich der Kunststoff jemals einer Form nähert. Die Bindungen, die diese Gänseblümchenketten zusammenhalten, sind lockerer als die in Bakelit, weshalb diese Kunststoffe leicht auf Hitze und Kälte reagieren. Sie schmelzen bei hohen Temperaturen (wie hoch das vom Kunststoff abhängt), verfestigen sich beim Abkühlen und können sogar gefrieren, wenn sie kalt genug sind. All dies bedeutet, dass sie im Gegensatz zu Bakelit immer wieder geformt und geschmolzen und neu geformt werden können. Ihre formverändernde Vielseitigkeit ist einer der Gründe, warum Thermoplaste die Duroplaste schnell in den Schatten stellten und heute etwa 90 Prozent aller produzierten Kunststoffe ausmachen.

Viele der neuen Thermoplaste fanden zu der einen oder anderen Zeit ihren Weg in Kämme, die Dank Spritzguss und anderen neuen Fertigungstechnologien konnten sie schneller und in weitaus größeren Mengen als je zuvor hergestellt werden – Tausende von Kämmen an einem einzigen Tag. Dies war an und für sich eine kleine Leistung, aber multipliziert mit allen Notwendigkeiten und Luxusgütern, die dann kostengünstig in Massenproduktion hergestellt werden konnten, ist es verständlich, warum viele zu dieser Zeit Kunststoffe als Vorbote einer neuen Ära des Überflusses betrachteten. Kunststoffe, So billig und leicht herzustellen, bot es Rettung vor dem Zufall und der ungleichmäßigen Verteilung der natürlichen Ressourcen, die einige Nationen reich gemacht, andere verarmt und unzählige verheerende Kriege ausgelöst hatten. Kunststoffe versprachen eine materielle Utopie, die allen zur Verfügung stand.

Zumindest war das die hoffnungsvolle Vision eines Paares britischer Chemiker, die am Vorabend des Zweiten Weltkriegs schrieben. „Versuchen wir uns einen Bewohner im“ Plastikzeitalter „vorzustellen“, schrieben Victor Yarsley und Edward Couzens. Plastic Man „wird in eine Welt voller Farben und strahlender Oberflächen eintreten … eine Welt, in der der Mensch wie ein Zauberer für fast alle Bedürfnisse das macht, was er will.“ Sie stellten sich vor, wie er aufwuchs und alt wurde, umgeben von unzerbrechlichem Spielzeug. abgerundete Ecken, ungekapselt Fabelwände, kabellose Fenster, schmutzabweisende Stoffe und leichte Autos sowie Flugzeuge und Boote. Die Unanständigkeit des Alters würde mit Plastikgläsern und Zahnersatz gemindert, bis der Tod den Plastikmann wegtrug. Zu diesem Zeitpunkt würde er „hygienisch in einem Plastiksarg eingeschlossen“ begraben.

Diese Welt verzögerte sich im Kommen . Die meisten der in den 1930er Jahren entdeckten neuen Kunststoffe wurden im Verlauf des Zweiten Weltkriegs vom Militär monopolisiert. Die US-Armee war beispielsweise bestrebt, Edelkautschuk zu schonen, und gab 1941 den Befehl, alle an Soldaten ausgegebenen Kämme aus Kunststoff anstelle von Hartgummi herzustellen. So bekam jedes Mitglied der Streitkräfte, von privat bis allgemein, in weißen und schwarzen Einheiten, einen fünf Zoll großen schwarzen Plastiktaschenkamm in seinem „Hygienekit“. Natürlich wurden Kunststoffe auch in einen weitaus bedeutenderen Betrieb gepresst, der für Mörsersicherungen, Fallschirme, Flugzeugkomponenten, Antennengehäuse, Panzerfaustläufe, Gehäuse für Geschütztürme, Helmauskleidungen und unzählige andere Anwendungen verwendet wurde. Kunststoffe waren sogar für den Bau der Atombombe unerlässlich: Die Wissenschaftler des Manhattan-Projekts verließen sich auf Teflons höchste Korrosionsbeständigkeit, um Behälter für die von ihnen verwendeten flüchtigen Gase herzustellen. Die Produktion von Kunststoffen sprang während des Krieges und vervierfachte sich von 213 Millionen Pfund im Jahr 1939 fast 1945 auf 818 Millionen Pfund.

Am VJ Day musste jedoch das gesamte Produktionspotential irgendwohin gehen, und Kunststoffe explodierten auf den Verbrauchermärkten. (Tatsächlich hatte DuPont bereits 1943 eine ganze Abteilung bei Arbeiten zur Vorbereitung von Prototypen von Haushaltswaren, die aus Kunststoffen hergestellt werden konnten und dann für den Krieg kommandiert wurden.) Nur wenige Monate nach Kriegsende stellten sich Tausende von Menschen auf, um an der ersten Nationalen Kunststoffausstellung in New York teilzunehmen, einer Präsentation der neuen Produkte, die durch die Kunststoffe ermöglicht wurden, die sich im Krieg bewährt hatten. Für eine müde Öffentlichkeit Nach zwei Jahrzehnten der Knappheit bot die Show eine aufregende und glitzernde Vorschau auf das Versprechen von Polymeren. Es gab Fenstergitter in jeder Farbe des Regenbogens, die niemals gestrichen werden mussten. Koffer leicht genug, um mit einem Finger angehoben zu werden, aber stark genug Kleidung, die mit einem feuchten Tuch abgewischt werden konnte. Angelschnur so stark wie Stahl. Klare Verpackungsmaterialien, mit denen ein Käufer sehen konnte, ob die Lebensmittel frisch waren. Blumen, die aussahen, als wären sie aus Glas geschnitzt. Eine künstliche Hand, die aussah und sich bewegte wie das Original. Hier war die Ära des Überflusses, die sich die hoffnungsvollen britischen Chemiker vorgestellt hatten. „Nichts kann Kunststoffe aufhalten“, krähte der Vorsitzende der Ausstellung.

Alle diese Ex-GIs mit ihren Standardkämmen kehrten in eine Welt zurück, in der es nicht nur um materielle Fülle, sondern auch um reiche Möglichkeiten ging GI Bill, Wohnungssubventionen, günstige demografische Daten und ein wirtschaftlicher Aufschwung, der den Amerikanern ein beispielloses verfügbares Einkommen bescherte. Die Kunststoffproduktion nahm nach dem Krieg explosionsartig zu, mit einer Wachstumskurve, die steiler war als selbst die schnell wachsenden BSP. Dank Kunststoffen hatten neu gespülte Amerikaner eine unendliche Menge an erschwinglichen Waren zur Auswahl. Der Fluss neuer Produkte und Anwendungen waren so konstant, dass es bald die Norm war. Tupperware gab es sicherlich immer neben Formica-Theken, Naugahyd-Stühlen, roten Acryl-Rücklichtern, Saran-Wickel, Vinyl-Abstellgleis, Quetschflaschen, Druckknöpfen, Barbie-Puppen, Lycra-BHs, Wiffle-Bällen und Turnschuhen , Trinkbecher und unzählige andere Dinge.

Diese Verbreitung von Gütern trug dazu bei, die schnelle soziale Mobilität nach dem Krieg zu fördern. Wir waren jetzt eine Nation von Verbrauchern, eine Gesellschaft, die zunehmend durch unsere gemeinsame Fähigkeit demokratisiert wurde Genießen Sie die Annehmlichkeiten und den Komfort des modernen Lebens. Nicht nur ein Huhn in jedem Topf, sondern ein Fernseher und eine Stereoanlage in jedem Wohnzimmer, ein Auto in jeder Auffahrt. Durch die Kunststoffindustrie hatten wir eine ständig wachsende Fähigkeit zu synthetisieren Was wir wollten oder brauchten, was die Realität selbst unendlich offener für Möglichkeiten erscheinen ließ, zutiefst formbarer, wie der Historiker Meikle feststellte. Jetzt vollwertige Bewohner von Plasticville, begannen wir zu glauben, dass auch wir Plastik waren. Wie House Beautiful 1953 den Lesern versicherte: „Sie werden eine größere Chance haben, Sie selbst zu sein als alle Menschen in der Geschichte der Zivilisation.“