Ein Riesenfaultier-Mysterium brachte mich nach Georgia

Als ich auf die Idee für mein neues Buch „Things New & Seltsamerweise hatte ich keine Ahnung, dass es mich zu riesigen Bodenfaultieren führen würde, wenn ich mein Haus in Südgeorgien mit den Smithsonian-Sammlungen verband. Aber ich würde lernen, dass Verbindungen, egal wie arkan sie auch sein mögen, eingehalten werden müssen, und das daraus resultierende Lernen war Teil des Prozesses. Ich war auf einer Reise, auf der ein versteinertes riesiges Bodenfaultier mich zu einem neuen Verständnis von mir und unserer Welt führen würde.

Es stellte sich heraus, dass niemand wusste, dass es riesige Bodenfaultiere gab bis ein Mann namens Manuel Torres 1788 in Argentinien einen fand. Die versteinerten Knochen wurden an das Naturkundemuseum von Madrid geschickt, wo sie zusammengestellt wurden, um zu zeigen, wie die Kreatur ausgesehen haben könnte. Es war groß, so groß wie ein erwachsener Elefant, und niemand, einschließlich Wissenschaftler, hatte jemals zuvor so etwas gesehen. Tatsächlich gab es in Europa oder Asien nichts Vergleichbares, weil diese ungewöhnlichen Tiere in Amerika beheimatet waren. Es würde einen Gegenspieler brauchen, um die neue Kreatur auszusortieren, und er war ein französischer Wissenschaftler namens Georges Cuvier.

Cuvier war umstritten, weil er die Tatsache vorangetrieben hatte, dass Arten plötzlich aussterben könnten und ihre Existenz später anhand von Fossilien nachgewiesen werden könnte. Obwohl Cuvier seine Sporen durch sorgfältige Arbeit verdient hatte, unterstützten die meisten seiner Kollegen seine Idee nicht. Als er Zeichnungen des neu entdeckten argentinischen Fossils sah, kam Cuvier zu dem Schluss, dass es seiner Theorie entsprach und dass es sich um eine Art ausgestorbener Riesenfaultiere handelte.

Einer der Schlüssel zu Cuviers Identifizierung waren die großen Krallen des Tieres, die denen des Tieres ähnelten kleinere Faultiere, die immer noch in den tropischen Wäldern Südamerikas zu finden waren. Viele Menschen waren mit ihm nicht einverstanden, aber er hatte schließlich Recht. Cuvier nannte das fossile Megatherium („großes Tier“) americanum (für seine Heimat).

Bald nach der Entdeckung des argentinischen Megatheriums wurden riesige Bodenfaultiere unerwartet populär, als in den USA eine große Klaue und einige Gliedmaßenknochen einer anderen gefunden wurden. Laut dem Smithsonian-Historiker Silvio Bedini wurden sie einem begeisterten Amateur-Paläontologen übergeben, der 1797 der American Philosophical Society ein Papier vorlegte. Es trug den Titel „Eine Erinnerung an die Entdeckung bestimmter Knochen eines unbekannten Vierbeiners der Klauenart im westlichen Teil von Virginia“.

Dieser Amateur-Paläontologe war zufällig Thomas Jefferson, der Vizepräsident war Jeffersons Exemplar war kleiner als das argentinische Megatherium und stammte aus einer anderen Gattung, war aber immer noch ein großes Faultier. Es erhielt den offiziellen Namen Megalonyx („große Klaue“) und wurde später bewilligt der Typenspeziesname von jeffersonii zu Ehren des Mannes, der ihn der Welt vorgestellt hat. Jefferson muss stolz auf diese Auszeichnung gewesen sein, aber seine politischen Gegner verspotteten ihn als „Mr. Mammoth“, weil er Zeit mit seiner geliebten Fossiliensammlung verbracht hatte, als sie der Meinung waren, er hätte an Staatsangelegenheiten arbeiten sollen, obwohl Jefferson seiner Zeit voraus war In vielerlei Hinsicht gehörte er zu denen, die nicht an Cuviers Auslöschungstheorie glaubten. Er ging sogar so weit, Lewis und Clark zu raten, auf ihrer historischen Entdeckungsreise nach Megalonyx Ausschau zu halten.

Das Säugetierfossil in der Dinosaurierhalle und was wir nicht wussten

Brian Huber vom Smithsonian, der zu dieser Zeit die Abteilung für Paläobiologie leitete, wollte, dass mein Besuch in der Dinosaurierhalle des Smithsonian National Museum of Natural History begann, in der das Faultier zu sehen war, damit ich es zuerst sehen konnte ein riesiges Faultier als Ganzes. (Die Ausstellung wurde 2014 wegen Renovierungsarbeiten geschlossen Dann wird er mich unter dem Namen „Die nationale fossile Halle von David H. Koch – Deep Time“ wiedereröffnen.)

Dann führte er mich in die paläontologischen Sammlungen des Museums, um einige der „Ersatzteile“ zu sehen. Das ausgestellte Riesenfaultierskelett war eigentlich nur teilweise authentisch, da es aus unvollständigen Skelettresten konstruiert wurde. Gipsteile, die so aussehen, als ob sie echt wären, vervollständigten das Skelett, und hier kommt Südgeorgien ins Spiel.

Wir verließen die Halle und gingen durch mehrere Stockwerke mit Hunderten großer Sammelschränke. Die dunklen Hallen sind nur im Betrieb voll beleuchtet. Wir gingen in einen zentralen Bereich, in dem der Paläontologe David Bohaska eine Auswahl von Knochen auf einem Metalltisch angeordnet hatte. Unter den seltsamen Gelenken und Beinknochen befand sich der Unterkieferknochen einer großen Kreatur mit Backenzähnen, die etwa 20-mal größer waren als die eines Menschen. Die Sammeletiketten waren mit dem Alter vergilbt und zeigten an, dass die Überreste als solche eines Megatheriums klassifiziert und von Dr. JP Seriven von „Skiddaway“ Island erhalten worden waren. Dieser Fossilienfund war für die Wissenschaft nicht nur wichtig, weil er ein intakter Kieferknochen von war die Kreatur, aber auch, weil es das erste war, das zeigte, dass das Megatherium in Nordamerika existiert hatte. (Halten Sie an diesem Gedanken fest, denn es stellt sich heraus, dass diese Geschichte mehr enthält.)

Während wir die fossilen Knochen betrachteten, bemerkte ich, dass „Skiddaway“ wahrscheinlich Skidaway war, eine Insel, die fast ein Vorort von Savannah ist Ich hatte es während meiner Amtszeit als Präsident von Georgia Tech mehrmals besucht, weil es eine Marinestation gibt, die Universitätswissenschaftler als Basis für die Forschung nutzen. Ich war mir meiner Schlussfolgerung sicher, weil der State Park auf der Insel einen kleinen hat Museum, das eine exakte Kopie des riesigen Bodenfaultiers des Naturhistorischen Museums enthält.

Das Fossil stammte aus Südgeorgien. Und es war wichtig, da es die Präsenz der Gattung Megatherium, die zuvor vorhanden war, fest etabliert war in den Vereinigten Staaten unbekannt. Wie sich jedoch bei meiner Suche mehr als ein paar Mal herausstellte, wurde das, was als abgeschlossenes Geschäft erschien, überhaupt nicht abgeschlossen.

Erstens gab es das das Wort „Skiddaway“ auf dem Sammlungsetikett. Könnte es mehr als ein einfacher Fall von Rechtschreibfehlern sein? Dann erzählte mir Huber, dass das, was als Gattung des Exemplars auf dem Sammlungsetikett stand, den damaligen Stand der Technik widerspiegelte. In jüngerer Zeit wurden Änderungen bei der Klassifizierung von riesigen Bodenfaultieren vorgenommen. Infolgedessen, so Huber, sei das Georgia-Fossil höchstwahrscheinlich ein Eremotherium und kein Megatherium, wie der Sammler gedacht hatte.

Die meisten Menschen, die zum Spaß in ein Museum gehen, um sich Fossilien anzusehen, würden es schwer haben Sie bemerken einen Unterschied zwischen Eremo- und Mega-Faultieren, aber für Experten bestehen signifikante Unterschiede. Die beiden waren ähnlich groß (dh groß), aber laut dem britischen Paläontologen Darren Naish ist die erstere Gattung „durch einen flacheren Oberkiefer mit verringerter Hypsodontie der oberen Zähne im Vergleich zu der letzteren Art gekennzeichnet“.

Ich hatte keine Ahnung, was „reduzierte Hypsodontie“ ist, aber ich erfuhr, dass das Eremotherium der nordamerikanische Nachkomme des südamerikanischen Megatheriums war.Die beiden begannen sich vor etwa drei Millionen Jahren in verschiedene Arten zu trennen, als eine Gruppe abenteuerlustiger Megas über die neu gebildete Landbrücke zwischen Nord- und Südamerika, die später als Isthmus von Panama bekannt wurde, nach Norden zog.

Diese Bewegung von Arten von Südamerika nach Nordamerika und umgekehrt ist unter Paläontologen als Great American Biotic Interchange bekannt, aber es war ein ungleicher Austausch. Die Kreaturen, die von Nordamerika nach Süden gingen, waren in der Regel erfolgreicher als die nach Norden. Was also unser Riesenfaultier, das Eremotherium, werden sollte, war eine Ausnahme. Was den südgeorgischen Sammler betrifft, der die fossilen Überreste im 19. Jahrhundert falsch identifiziert hat, können wir ihn freistellen, da der Unterschied zwischen den beiden Arten erst 1948 verstanden wurde.

Als ich die Dokumentation in den Fossilienbeständen mit überprüfte Mit Hilfe des Smithsonian-Archivs stellte ich fest, dass der Kieferknochen ursprünglich 1842 an eine Organisation namens Nationales Institut zur Förderung der Wissenschaft in Washington, DC, gespendet worden war. Die Smithsonian-Institution öffnete ihre Türen erst 1846, verdunkelte jedoch bald die Nationales Institut, das sich in den 1850er Jahren faltete und seine Sammlungen, einschließlich des Fossils von „Skiddaway“ Island, an Smithsonian weitergab.

Um mehr über den Sammler zu erfahren, habe ich online nach JP Seriven gesucht und gefunden Eine Reihe von Personen mit diesem Namen, aber keine schien in die Rechnung zu passen. Verwandte Namen tauchten jedoch immer wieder auf, nämlich Dr. JP Screven oder Scriven. Unabhängig von der Schreibweise wiesen diese Hinweise auf einen Mann hin, der in Savanna gelebt hatte h ungefähr zur gleichen Zeit wie die Entdeckung von Fossilien.

Ich fand eine Quelle von 1913 im Chatham County Archives von William Harden über Screven. Laut Harden stammte Dr. James Proctor Screven, der 1799 in Bluffton, South Carolina, geboren wurde, aus einer Familie mit tiefen Wurzeln in der Region. Er hatte Verwandte, die im Unabhängigkeitskrieg, im Krieg von 1812 und in den Indianerkriegen von Andrew Jackson kämpften. Familienmitglieder betrieben Reisplantagen in der Gegend, aber Screven wurde aus einem anderen Stoff geschnitten als die meisten seiner Zeitgenossen, und er entschied sich, die medizinische Fakultät an der Universität von Pennsylvania zu besuchen.

Nach seinem Abschluss im Jahr 1820 Screven wurde zwei Jahre lang von seinem Vater unterstützt, während er zuerst in England und dann in Frankreich lebte, um die medizinischen Praktiken in verschiedenen Ländern zu beobachten. Während seines Aufenthalts in Europa studierte er Geologie und Naturwissenschaften aus persönlichem Interesse. Es war eine aufgeklärte Ära, in der Wissenschaftler auf der Suche nach Entdeckungen waren. Häufig wurden neue Entwicklungen angekündigt, die zu einem besseren Verständnis des Gebirgsaufbaus, der Auswirkungen der Vereisung und der Evolution der Arten führten. Nach seiner Rückkehr in die USA gründete Screven 1822 eine Arztpraxis in Savannah, interessierte sich jedoch weiterhin für Wissenschaft und Geschichte.

Eine von William Hodgson verfasste Abhandlung von 1846 enthielt Einzelheiten zu Screvens Beteiligung mit Fossilien. Hodgson berichtete, dass Screven ein Freund eines anderen Arztes in Savannah war, John C. Habersham, der ein begeisterter Fan von Fossilien und Antiquitäten war. Laut Hodgson wurden Screven und Habersham 1823 von einem Plantagenbesitzer namens Stark eingeladen, fossile Knochen zu untersuchen, die bei Ebbe in einer Bodenbank neben einem Gezeitenteich auf seinem Grundstück freigelegt wurden. Hodgson gab an, dass sich die Plantage auf „Skiddaway“ Island befand, was meine Hypothese bestätigte.

Screven und Habersham erwarben eine Reihe fossiler Knochen von der Plantage, und nachdem Screven sie untersucht hatte, identifizierte er sie als eine Art von Megatherium. Er bewegte sich schnell und berichtete der Georgia Medical Society 1823 über seine Ergebnisse. Der arme Habersham hat möglicherweise das kurze Ende dieses Geschäfts erreicht, da sich herausstellen würde, dass er sich bei weitem umso mehr der Paläontologie verschrieben hat Unabhängig davon lieferte Screvens Artikel die Dokumentation, dass er der Spender der Fossilien für das National Institute war. „Seriven“ war eine Rechtschreibfehler auf dem Probenetikett.

Screvens Interessen wandten sich bald von Fossilien zu seiner medizinischen praktizieren und 1835 hauptberuflich an seinen ererbten Grundstücken und Reisplantagen in South Carolina und Georgia arbeiten. Aber anstatt ein Leben in der Freizeit zu führen, zog er in die Innenstadt von Savannah und machte sich daran, alles zu tun, um die Stadt zu verbessern. Als Stadtrat und schließlich als Bürgermeister wird ihm die Entwicklung eines sauberen Wassersystems, eines Gasversorgungssystems und der öffentlichen Schulen von Savannah zugeschrieben. Er starb 1859.

Wir wissen nicht viel darüber, was Screven mit den fossilen Knochen gemacht hat, nachdem er sie 1823 als Megatherium identifiziert hatte, aber 1842 präsentierte er Zeichnungen davon einem Treffen des Nationalen Instituts für die Förderung der Wissenschaft in Washington, DC Bald spendete er auch die Fossilien an die Organisation, ein Geschenk, das ich mit Hilfe der Smithsonian-Historikerin Pam Henson durch das Smithsonian-Archiv bestätigte.Sie fand auch einen Artikel im National Intelligencer vom 9. September 1842, der einen Brief von Screven an das Nationale Institut zur Förderung der Wissenschaft enthielt:

Ich habe heute drei Kisten mit fossilen Überresten an Ihre Adresse von William Habersham aus Baltimore geschickt. . . . Die Knochen im oberen Teil der Schachtel (der größte) sind Fragmente der Knochen des ausgestorbenen Tieres, die von den vergleichenden Anatomen Megatherium genannt werden. . . . Diese Überreste des Megatheriums wurden von Dr. JC Habersham und mir auf Skidaway Island vierzehn Meilen südöstlich von Savannah gefunden.

Ein korrespondierendes Mitglied, Dr. E. Foreman, schrieb:

Diese Institution hat kürzlich eine edle Spende von Dr. JP Screven aus Savannah, Georgia, erhalten, die aus seiner gesamten Sammlung gigantischer Überreste von besteht das Megatherium, das zu einer ausgestorbenen Tierrasse gehört, die er vor vielen Jahren an der Küste Georgiens und zum ersten Mal in Nordamerika entdeckt hat.

Während es ungefähr hundert Jahre dauern würde, bis diese fossilen Knochen als Eremotherium identifiziert wurden, erkannte mindestens ein Wissenschaftler ihre Unterscheidung von Megatherium früh. Joseph Leidy, Professor an der University of Pennsylvania und Mitarbeiter des Smithsonian, nannte sie Megatherium mirabile in der Smithsonian Contributions to Knowledge-Reihe von 1855.

In seiner kurzen Biographie über Screven berichtete Harden, dass er nach seinem Umzug Für das Smithsonian, als das Institut zur Förderung der Wissenschaft seine Türen schloss, gingen die Fossilien bei einem Brand verloren. Glücklicherweise wurden zumindest einige wichtige Teile der Sammlung verschont, weil ich sie selbst gesehen habe.

G. Wayne Clough wird am 20. Juni 2019 auf einer Veranstaltung von Smithsonian Associates sprechen.