Diese Höhle beherbergte die ältesten bekannten menschlichen Überreste in Europa.

Die ältesten direkt datierten menschlichen Überreste sind in einer bulgarischen Höhle aufgetaucht. Der Zahn und sechs Knochenfragmente sind mehr als 40.000 Jahre alt.

Die neuen Entdeckungen stammen aus der bulgarischen Bacho-Kiro-Höhle. Sie unterstützen ein Szenario, in dem Homo sapiens aus Afrika vor etwa 50.000 Jahren den Nahen Osten erreichte. Dann breiteten sie sich schnell in Europa und Zentralasien aus, sagen die Wissenschaftler.

In Europa wurden andere Fossilien gefunden, die aus einer ähnlich frühen Zeit zu stammen schienen. Aber ihr Alter – vielleicht 45.000 bis 41.500 Jahre alt – basierte nicht auf den Fossilien selbst. Stattdessen stammten ihre Daten aus Sedimenten und Artefakten, die mit den Fossilien gefunden wurden.

Noch andere menschliche Fossilien könnten viel älter sein. Ein Schädelfragment aus dem heutigen Griechenland könnte vor mindestens 210.000 Jahren entstanden sein. Es wurde letztes Jahr gemeldet. Wenn das stimmt, wäre das mit Abstand das älteste in Europa. Aber nicht alle Wissenschaftler sind sich einig, dass es menschlich ist. Einige denken, es könnte Neandertal sein.

ean-Jacques Hublin studiert alte menschliche Vorfahren am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie. Es ist in Leipzig. Er leitete das Team, das die neuen Fossilien gefunden hatte. Zunächst sei nur der Zahn erkennbar gewesen. Die Knochenstücke waren zu gebrochen, um mit dem Auge identifiziert zu werden. Die Forscher konnten jedoch Proteine daraus extrahieren. Sie analysierten, wie die Bausteine dieser Proteine angeordnet waren. Dies kann darauf hinweisen, von welcher Art sie stammen. Diese Analyse zeigte, dass die neuen Fossilien menschlich waren.

Das Team untersuchte auch die mitochondriale DNA in sechs der sieben Fossilien. Diese Art von DNA wird typischerweise nur von der Mutter geerbt. Es zeigte auch, dass die Fossilien menschlich waren.

Helen Fewlass ist Archäologin bei Max Planck. Sie leitete eine zweite Studie, an der viele der gleichen Forscher teilnahmen. Ihr Team verwendete Radiokarbondatierungen, um das Alter der Fossilien zu berechnen. Hublins Gruppe verglich auch ihre mitochondriale DNA mit der von alten und heutigen Menschen. Die beiden Methoden datierten die Fossilien konsequent auf etwa 46.000 bis 44.000 Jahre.

Die Teams beschreiben die Funde und das Alter am 11. Mai in zwei Artikeln in Nature Ecology & Evolution.

Werkzeugmacher

Die Forscher stellten kulturelle Artefakte zusammen mit den Fossilien auf. Sie sind die frühesten bekannten Steinwerkzeuge und persönlichen Ornamente. Sie stammen aus der sogenannten ursprünglichen oberpaläolithischen Kultur. Diese Leute hinterließen kleine, geschärfte Steine mit spitzen Enden. Die Steine könnten einmal an Holzgriffen befestigt worden sein, sagen Hublin und Kollegen. Die neuen Ergebnisse deuten darauf hin, dass die ersten Werkzeuge des oberen Paläolithikums nur für einige tausend Jahre hergestellt wurden. Dann wurden sie durch eine spätere Kultur ersetzt. Das war als Aurignacian bekannt. Frühere europäische Ausgrabungen datieren aurignacische Gegenstände vor 43.000 bis 33.000 Jahren.

Zu den neu gefundenen Gegenständen gehören Steinwerkzeuge und Anhänger aus Höhlenbärenzähnen. Ähnliche Objekte wurden einige tausend Jahre später von westeuropäischen Neandertalern hergestellt. Die alten Menschen in Bulgarien haben sich möglicherweise mit einheimischen Neandertalern vermischt. Von Menschen gefertigte Werkzeuge könnten die späteren Neandertal-Entwürfe inspiriert haben, sagt Hublin. „Die Bacho-Kiro-Höhle liefert Beweise dafür, dass Pioniergruppen des Homo sapiens neue Verhaltensweisen nach Europa gebracht und mit lokalen Neandertalern interagiert haben“, schließt er.

Chris Stringer war nicht Teil der neuen Studien. Er arbeitet an der Naturhistorisches Museum in London, England. Und dieser Paläoanthropologe hat eine andere Idee. Er stellt fest, dass Neandertaler vor etwa 130.000 Jahren Schmuck aus Adlerkrallen hergestellt haben. Das ist lange bevor allgemein angenommen wird, dass H. sapiens zum ersten Mal Europa erreicht hat. Ornamente hätten die Neandertaler vielleicht doch nicht inspiriert, sagt Stringer.

Anfängliche Werkzeugmacher aus der Altsteinzeit hatten es in Europa wahrscheinlich schwer, stellt er fest. Ihre Gruppen waren möglicherweise zu klein, um zu bleiben oder sehr lange zu überleben Das Klima schwankte zu dieser Zeit stark. Er vermutet, dass sie auch größeren Gruppen von Neandertalern gegenüberstanden. Stattdessen, so argumentiert er, sind die aurignacischen Werkzeugmacher diejenigen, die zum ersten Mal in Europa Fuß gefasst haben H. sapi Sie ließen sich in Südosteuropa nieder, sagt Paul Pettitt. Er ist Archäologe an der Durham University in England. Wie Stringer war er nicht Teil von Hublins Team. Auch er vermutet, dass der Aufenthalt alter Menschen in Bacho Kiro „kurz und letztendlich ein Misserfolg war“.

In der Höhle befinden sich auch mehr als 11.000 Fragmente von Tierknochen.Sie stammen aus 23 Arten, darunter Bisons, Rotwild, Höhlenbären und Ziegen. Einige dieser Knochen zeigten Steinwerkzeugspuren. Diese treten aufgrund des Schlachtens und Enthäutens der Tiere auf. Einige hatten auch Pausen, in denen das Mark entfernt wurde, sagen die Forscher.