Der offen schwule Held des Unabhängigkeitskrieges

Schwule Männer waren schon immer Teil des amerikanischen Militärs. In einer Zeit vor der Homo-Ehe oder dem offenen Stolz verliebten sich Militärs, bildeten leidenschaftliche Freundschaften und hatten gleichgeschlechtliche Begegnungen. Aufgrund sozialer und offizieller Diskriminierung sind die meisten ihrer Geschichten jedoch nicht erzählt worden. Aber im Fall eines der Gründungshelden des Militärs war Homosexualität immer Teil der Geschichte.

Baron Friedrich von Steuben, ein preußischer Soldat, der von George Washington angeheuert wurde, um die Kontinentalarmee in den dunkelsten Tagen des Unabhängigkeitskrieges in Form zu bringen, ist bekannt für seine Tapferkeit und die Disziplin und Stärke, die er in die USA brachte Amerikanische Truppen. Historiker halten ihn auch für homosexuell – und dienten als offen schwuler Mann beim Militär zu einer Zeit, als Sex zwischen Männern als Verbrechen bestraft wurde.

„Obwohl sein Name unter Amerikanern heute wenig bekannt ist“, schreibt er Erick Trickey für Smithsonian: „Jeder US-Soldat ist von Steuben verpflichtet – er hat Amerikas Berufsarmee geschaffen.“

Es war nicht einfach: Drei Jahre nach dem Unabhängigkeitskrieg hatte die Armee wenig Disziplin, Moral und sogar Essen. Mit seinen strengen Übungen, seiner auffälligen Präsenz und seinem klugen Auge für militärische Strategien half er, sie zu einem militärischen Kraftpaket zu machen.

Benjamin Franklin, der von Steuben Washington empfohlen hatte, spielte auf seine Qualifikationen. Er spielte auch Gerüchte herunter, dass der Baron wegen Homosexualität aus dem preußischen Militär entlassen worden war. Von Steuben trat mit 17 Jahren dem Militär bei und wurde Friedrich der Große, aber trotz einer scheinbar vielversprechenden Karriere wurde er 1763 abrupt entlassen. Später im Leben schrieb er über einen „unerbittlichen Feind“, der offenbar zu seiner Entlassung geführt hatte Aber Historiker sind sich über die genauen Umstände der Entlassung nicht sicher.

Nach seiner Entlassung sprang von Steuben von Job zu Job. Er war unbeeindruckt von Franklins Vorschlag, freiwillig der amerikanischen Armee zu helfen, und versuchte es stattdessen um einen weiteren militärischen Job beim Gericht in Baden zu bekommen. Seine Bewerbung wurde jedoch abgelehnt, als ein anonymer Brief ihn beschuldigte, sich mit Jungen „vertraut gemacht“ zu haben.

Wie der Historiker William E. Benemann feststellt, gibt es keine historischen Beweise dafür, dass von Steuben ein Pädophiler war. Aber er war schwul und Homosexualität wurde von vielen seiner Kollegen als kriminelle Verirrung angesehen. „Anstatt zu bleiben und sich zu verteidigen, anstatt seine Freunde anzurufen … um für seinen Ruf zu bürgen, entschloss sich von Steuben, aus seiner Heimat zu fliehen“, schreibt Benemann.

Franklin wusste wahrscheinlich von den Gerüchten und den Grund, warum von Steuben plötzlich ein Angebot annahm, das er vor kurzem abgelehnt hatte. Aber er sah von Steubens Privatleben nicht als relevant für seine militärischen Qualifikationen an. Auch George Washington, der von den Anschuldigungen wusste, aber von Steuben in seinem Lager begrüßte, nicht und beauftragte Alexander Hamilton und John Laurens – beide waren an dem beteiligt, was einige Historiker als „romantische Freundschaft“ bezeichneten – als seine Adjutanten.

Washington stimmte von Steuben zu. „Er scheint ein großer Gentleman zu sein“, schrieb er, als der Baron im Lager ankam, „und soweit ich Gelegenheit hatte zu urteilen, ein Mann mit militärischem Wissen und mit der Welt vertraut.“

Als von Steuben im Lager ankam, war er entsetzt über die Bedingungen, unter denen die Soldaten gekämpft hatten, und machte sich sofort daran, Soldaten mit strengen preußischen Techniken zu bohren. Er war ein strenger Bohrmeister, aber er knüpfte auch Kontakte zu den Truppen. Einer seiner Helfer, Pierre-Étienne Du Ponceau, erinnert sich an eine besonders wilde Party in Valley Forge. „Seine Adjutanten luden eine Reihe junger Offiziere ein, in unserem Quartier zu speisen“, schrieb er, „unter der Bedingung, dass keiner zugelassen werden sollte, der ein ganzes Paar Reithosen trug.“ Die Männer speisten in zerrissener Kleidung und, wie er andeutete, überhaupt keine Kleidung.

Von Steuben hat nicht nur sexuell aufgeladene Partys veranstaltet, sondern auch intensive Beziehungen zu anderen Männern aufgebaut. Er stand William North und Benjamin Walker nahe, Adjutanten, die anscheinend in ihre eigene romantische Beziehung verwickelt waren, und lebte zwei Jahre mit ihnen im Lager. Es ist wahrscheinlich, dass von Steuben sich romantisch und sexuell mit North beschäftigt hat, obwohl nicht klar ist, wie nahe er Walker war.

In der Zwischenzeit erwies sich von Steuben als heldenhafte Ergänzung der Armee. Als Generalinspekteur brachte er der Armee effizientere Kampftechniken bei und half dabei, die Disziplin zu vermitteln, die sie so dringend brauchten. Es hat funktioniert, und das Bohrhandbuch, das er für die Armee geschrieben hat, wird heute noch teilweise verwendet. Der Bohrmeister wurde schnell zu einem der vertrauenswürdigsten Berater Washingtons und fungierte schließlich als sein Stabschef. Er gilt heute als maßgeblich dafür, den Amerikanern zu helfen, den Unabhängigkeitskrieg zu gewinnen.

Als der Krieg endete, wurde Baron von Steuben die US-Staatsbürgerschaft verliehen und er zog mit North und Walker nach New York. „Wir lieben ihn“, schrieb North, „und er hat es verdient, weil er uns zärtlich liebt.“

Nach dem Krieg adoptierte von Steuben beide Männer legal – eine übliche Praxis unter schwulen Männern in einem Alter davor -sex Ehe war legal. Sie lebten zusammen, verwalteten seine prekären Finanzen und erbten sein Vermögen, als er 1794 starb. John Mulligan, der ebenfalls schwul war, diente als Sekretär von Steuben und soll eine Beziehung zum Baron gehabt haben. Als von Steuben starb, erbte er seine Bibliothek und etwas Geld.

Zu Steubens Lebzeiten war das Konzept der Homo-Ehe, des Homo-Stolzes oder des Herauskommens undenkbar und es gab keine Sprache oder offene Kultur der Homosexualität. Aber historische homosexuelle Beziehungen waren tatsächlich üblich.

Das bedeutet nicht, dass Schwulsein geduldet wurde: Sodomie war ein Verbrechen im kolonialen Amerika. Aber romantische Beziehungen zwischen Männern wurden bis zum 19. Jahrhundert weitgehend toleriert, und erst im frühen 20. Jahrhundert begann das US-Militär offiziell, Menschen zu diskriminieren, die im Verdacht standen, schwul zu sein.

Von Steuben war möglicherweise einer der frühen Amerikaner die meisten offenen LGBT-Figuren, aber er war kaum der einzige Mann, dessen Liebe zu anderen Männern bekannt war. Und obwohl er zur Rettung der amerikanischen Armee hätte beitragen sollen, ist sein Beitrag heute weitgehend vergessen.