Pakt německo-sovětské neútočení
23. srpna 1939 – krátce před druhou světovou válkou (1939-45) v Evropě – nepřátelé nacistické Německo a Sovětský svaz překvapily svět podpisem Německo-sovětský pakt o neútočení, ve kterém se obě země dohodly, že proti sobě nebudou v příštích 10 letech podnikat žádné vojenské akce. S Evropou na pokraji další velké války sovětský vůdce Joseph Stalin (1879-1953) považoval pakt za způsob, jak udržet svůj národ v mírovém vztahu s Německem, a zároveň mu dát čas na vybudování sovětské armády. Německý kancléř Adolf Hitler (1889-1945) použil tento pakt, aby zajistil, že Německo bude schopno napadnout Polsko bez odporu. Pakt obsahoval také tajnou dohodu, ve které se Sověti a Němci dohodli, jak budou později rozdělit východní Evropu. Pakt o německo-sovětské neútočení se rozpadl v červnu 1941, kdy nacistické síly napadly Sovětský svaz.
Agresivita Německa v Evropě vyvolává obavy z války
15. března 1939 nacistické Německo napadl Československo a porušil dohodu, kterou podepsal s Velkou Británií a Francií před rokem v německém Mnichově. Invaze otřásla britskými a francouzskými vůdci a přesvědčila je, že německému kancléři Adolfu Hitlerovi nelze důvěřovat, že bude dodržovat jeho dohody, a je pravděpodobné, že bude páchat agresi, dokud nebude zastaven silou nebo masivním odstrašujícím prostředkem.
V v předchozím roce Hitler anektoval Rakousko a obsadil sudetskou oblast Československa; v březnu 1939 se jeho tanky valily do zbytku Československa. Ukázalo se, že byl odhodlán zrušit mezinárodní pořádek vytvořený Versailleskou smlouvou, mírovým urovnáním z roku 1919, které skončilo první světovou válkou (1914-18). (Smlouva, která vyžadovala, aby Německo udělalo řadu ústupků a reparací, byla u Hitlera a jeho nacistické strany velmi nepopulární.) Rovněž se zdálo, že Hitler plánuje další úder proti sousednímu Polsku. Francie a Británie se k jeho zablokování zavázaly 31. března 1939, aby zaručily polskou bezpečnost a nezávislost. Britové a Francouzi také zintenzívnili diplomatické styky se Sovětským svazem a snažili se jej přiblížit obchodními a jinými dohodami, aby Hitler viděl, že by také musel čelit Josephovi Stalinovi, kdyby napadl Polsko. Hitler už ale věděl, že Sověti nebudou stát stranou, pokud se pokusí obsadit Polsko – čin, který rozšíří hranice Německa až k Sovětskému svazu. Věděl také, že Francie a Sověti uzavřeli obrannou alianci o několik let dříve – smlouva, která dala Stalinovi další důvod k boji s Německem, pokud se pustilo do Polska a vyvolalo francouzský příslib.
Během napjatého období to bylo jasné jaro a léto 1939 to málo, pokud vůbec, lze považovat za samozřejmost. V květnu podepsaly Německo a Itálie významnou alianční smlouvu a Hitlerovi zástupci začali vést důležité obchodní rozhovory se Sověty. Pouhé dva roky před tím, jak poznamenává Laurence Rees ve „Válce století: Když Hitler bojoval proti Stalinovi,“ Hitler nazval Sovětský svaz, „největší nebezpečí pro kulturu a civilizaci lidstva, které ji kdy hrozilo od rozpadu … starověký svět. “
Hitler a Stalin přehodnocují své pozice
Na jaře a v létě roku 1939 Hitler zintenzivnil své požadavky na polskou vládu ve Varšavě a prosazoval povolení Německo získá zpět přístavní město Danzig (bývalé německé město internacionalizované Versailleskou smlouvou). Hitler také chtěl zastavit údajné týrání Němců žijících v západních oblastech Polska. Současně prosadil své plány útoku na Polsko v srpnu 1939, pokud nebyly splněny jeho požadavky. Hitlerova horlivost pro válku s Polskem však jeho generály znervózňovala. Věděli, že Stalinovy čistky od jeho vojenských velitelů v letech 1937 a 1938 vážně oslabily sovětskou armádu, ale Němci se báli o kampaň, která by mohla snadno vést k noční můře v první světové válce – válce dvou front, v níž by bojovat s ruskými jednotkami na východě a francouzskými a britskými jednotkami na západě.
Aby se takovému scénáři vyhnul, začal Hitler opatrně zkoumat možnost úpadku vztahů se Stalinem. Několik krátkých diplomatických výměn v květnu 1939 zmizelo do příštího měsíce. Ale v červenci, jak se v Evropě nadále budovalo napětí a všechny hlavní mocnosti se horečně vrhaly na potenciální spojence, Hitlerův ministr zahraničí naznačil Moskvě, že pokud by Hitler napadl Polsko, mohl by Sovětský svaz povolit určité polské území. To upoutalo Stalinovu pozornost. 20. srpna poslal Hitler osobní zprávu sovětskému premiérovi: Válka s Polskem byla na spadnutí. Pokud by Hitler poslal svého ministra zahraničí do Moskvy k životně důležité diskusi, přijal by ho Stalin? Stalin řekl ano.
Němci a Sověti se dohodli
22. srpna 1939 odletěl německý ministr zahraničí Joachim von Ribbentrop (1893-1946) z Berlína do Moskvy. Brzy byl uvnitř Kremlu, tváří v tvář Stalinovi a sovětskému ministru zahraničí Vjačeslavu Molotovovi (1890-1986), který spolupracoval s von Ribbentropem na vyjednání dohody. (Sovětský ministr je také jmenovec zápalného zařízení známého jako Molotovův koktejl.) Ribbentrop předložil Hitlerův návrh, aby se obě země zavázaly k paktu o neútočení, který by trval 100 let. Stalin odpověděl, že 10 let bude stačit. Návrh rovněž stanovil, že žádná ze zemí by nepomohla žádné třetí straně, která zaútočila na některého ze signatářů. Návrh nakonec obsahoval tajný protokol, který specifikuje sféry vlivu ve východní Evropě, které obě strany přijmou poté, co Hitler dobyje Polsko. Sovětský svaz získá východní polovinu Polska spolu s Litvou, Estonskem a Lotyšskem.
Během schůzky v Kremlu Ribbentrop několikrát telefonoval Hitlerovi, který nervózně očekával zprávy na svém venkovském statku v Bavorsku. Nakonec v časných ranních hodinách 23. srpna Ribbentrop zavolal a řekl, že všechno bylo urovnáno. Jak poznamenává Ian Kershaw v dokumentu „Hitler: 1936–1945: Nemesis“, německý kancléř byl nadšený. Blahopřál svému ministru zahraničí a prohlásil, že pakt „zasáhne jako bomba“. Neutralizovala francouzsko-sovětskou smlouvu, která by uklidnila Hitlerovy generály, a uvolnila cestu německému útoku na Polsko.
Následky
Veřejná část moskevské dohody byla oznámena s velkou fanfáry 25. srpna 1939, v den, kdy Hitler plánoval zahájit svou „bleskovou válku“ (rychlé, překvapivé útoky) úder na východ do Polska. Téhož dne však Velká Británie a Francie, s vědomím nacisticko-sovětské dohody, čekají, reagovali formalizováním svého slibu vůči Polsku ve smlouvě, která prohlašuje, že každý bude bojovat v polské obraně, pokud by byl napaden.
Hitler byl touto protiváhou rozzuřený, ale rychle zrušil rozkaz k invazi. Pak v divokém hazardu že Francie a Velká Británie nesplní své smluvní závazky vůči Polsku, a protože věděl, že se sovětské armády nemá čeho bát, nařídil Hitler svým jednotkám zaútočit na východ do Polska 1. září 1939. O dva dny později, 3. září, Francie a Velká Británie vyhlásily válku Ger mnoho. Druhá světová válka začala. A necelé dva roky poté Hitler zrušil smlouvu se Stalinem a poslal 22. června 1941 do Sovětského svazu asi 3 miliony nacistických vojáků.
O čtyři roky později, bez naděje na německé vítězství ve druhé světové válce spáchal Hitler 30. dubna 1945 sebevraždu. 8. května spojenci přijali kapitulaci nacistického Německa.