Ověření teorie zárodků

Snad zastřešující lékařský pokrok 19. století, jistě nejpozoruhodnější, byl průkazným důkazem toho, že některé nemoci, stejně jako infekce chirurgických ran byla přímo způsobena nepatrně živými organismy. Tento objev změnil celou tvář patologie a způsobil úplnou revoluci v chirurgické praxi.

Představa, že nemoc byla způsobena vstupem do těla nepostřehnutelných částic, je starodávného data. Vyjádřil to římský encyklopedista Marcus Terentius Varro již za 100 př. N. L., Girolamo Fracastoro v roce 1546, Athanasius Kircher a Pierre Borel asi o sto let později a Francesco Redi, který v roce 1684 napsal svůj Osservazioni intorno agli animali viventi che si trovano negli animali viventi („Postřehy k živým zvířatům, která se nacházejí u jiných živých zvířat“), ve které se snažil vyvrátit myšlenku spontánního generování. Všechno musí mít rodiče, napsal; život pouze produkuje život. Průkopníkem v této oblasti, který někteří považují za zakladatele parazitické teorie infekce, byl italský Agostino Bassi, který ukázal, že nemoc bource morušového byla způsobena houbou, kterou bylo možné zničit chemickými látkami.

Hlavní zásluhu na založení vědy o bakteriologii musí mít francouzský chemik Louis Pasteur. Byl to Pasteur, kdo geniální sérií experimentů dokázal, že kvašení vína a zakysání mléka je způsobeno živými mikroorganismy. Jeho práce vedla k pasterizaci mléka a vyřešila problémy zemědělství a průmyslu i problémy s nemocemi zvířat a lidí. Úspěšně použil očkování k prevenci antraxu u ovcí a skotu, kuřecí cholery u drůbeže a nakonec vztekliny u lidí a psů. To vedlo k rozsáhlému založení Pasteurových ústavů.

Od Pasteura odvozil Joseph Lister koncepty, které mu umožnily zavést antiseptický princip do chirurgie. V roce 1865 Lister, profesor chirurgie na Glasgowské univerzitě, začal mezi ránu a atmosféru obsahující bakterie ukládat antiseptickou bariéru kyseliny karbolové. Infekce a úmrtí dramaticky poklesly a jeho průkopnická práce vedla k propracovanějším technikám sterilizace chirurgického prostředí.

Pokroky v porodnictví již dosáhly jednotlivci jako Alexander Gordon ve skotském Aberdeenu, Oliver Wendell Holmes v Bostonu a Ignaz Semmelweis ve Vídni a Pešti (Budapešť), kteří prosazovali dezinfekci rukou a oděvů porodních asistentek a studentů medicíny, kteří se účastnili porodu. Tato opatření vedla k výraznému snížení případů puerperální horečky, bakteriální pohromy žen po porodu.

Dalším průkopníkem v bakteriologii byl německý lékař Robert Koch, který ukázal, jak lze bakterie kultivovat, izolovat a zkoumat laboratoř. Koch, pečlivý vyšetřovatel, objevil organismy tuberkulózy v roce 1882 a cholery v roce 1883. Na konci století bylo identifikováno mnoho dalších mikroorganismů produkujících choroby.