Neurovědecká výzva

Asi o 10 sekund později je osa HPA stimulována. Hypotalamus reaguje na signály, jako jsou zvýšené hladiny norepinefrinu, vylučováním hormonu uvolňujícího kortikotropin do krevního řečiště. Hormon uvolňující kortikotropin (také známý jako faktor uvolňující kortikotropin nebo zkráceně CRH nebo CRF) sám o sobě zvyšuje aktivitu sympatického nervového systému a udržuje účinky jako zvýšená srdeční frekvence. CRH však také říká hypofýze, aby vylučovala látku zvanou adrenokortikotropní hormon (ACTH) (další informace o tom, jak hypotalamus a hypofýza komunikují, viz tento článek). Hypofýza uvolňuje ACTH do krevního řečiště a hormon putuje dolů do kůry nadledvin, což je termín pro vnější vrstvu nadledvin. ACTH se váže na receptory na povrchu kůry nadledvin, což vede k řadě intracelulárních událostí, které vedou k tomu, že nadledviny vylučují glukokortikoidy, jako je hormon kortizol.

Cortisol má řada účinků na tělo, o nichž se předpokládá, že jsou prováděny, aby pomohly tělu vyrovnat se se stresorem, který trvá déle než několik minut. Například zvyšuje krevní tlak a srdeční výdej a poskytuje více krve do vašich kosterních svalů v případě, že stresor, s nímž máte co do činění, zahrnuje nějakou fyzickou námahu (například běh o život). Působí tak na zvýšení cirkulujících hladin glukózy v vaše krev také. Jelikož glukóza je klíčovým zdrojem energie pro vaše buňky, poskytuje také vašemu tělu další energii pro zvládání stresoru.

Kromě toho působí kortizol během zkušenosti s vážným stresorem potlačit procesy, které se v té době považují za méně důležité. Například se sníží reprodukční aktivita. Z pohledu těla vám aktivity, které vám nedovolí stresor zvládnout, ruka by měla být ignorována, dokud akutní stres neskončí. Sex by tedy měl být považován spíše za volnočasovou aktivitu, a ne za něco, čím se zabýváte, například když utíkáte před vrahem ovládajícím sekeru.

Zatímco Správné fungování osy HPA je nezbytné pro zvládání stresu, když je osa HPA příliš stimulována (například u někoho, kdo denně čelí extrémnímu stresu), může to vést k fyzickým a psychiatrickým problémům. U jedinců se zvýšenou hladinou kortizolu může dojít k potlačené reakci imunitního systému, což je činí náchylnějšími k infekci. Opakovaná aktivace osy HPA byla spojena s diabetem typu 2, obezitou a kardiovaskulárními chorobami. Bylo také prokázáno, že kortizol má škodlivé účinky na paměť a poznávání a vysoké hladiny kortizolu se podílejí na poruchách nálady, jako je deprese. Základní aktivita osy HPA může být navíc ovlivněna zkušenostmi z raného života a některé studie naznačují, že trauma z raného života může vést k nadměrně reaktivní ose HPA později v životě. To může přispět ke zvýšené úzkosti a potenciálním metabolickým účinkům, včetně ukládání přebytečného tuku a inzulínové rezistence.

Správné fungování osy HPA je tedy zásadní, aby nám pomohlo vyrovnat se s stresory, ale opakovaný stres má potenciál narušit prospěšnou fyziologickou roli osy HPA. Osa HPA je nedílnou součástí zdravé odpovědi na stres a nemoci, která může nastat při narušení této odpovědi, a proto je důležitou oblastí, které je třeba porozumět, a představuje potenciální cíl pro terapeutické léky.