kontinentální šelf

Kontinentální šelf je okraj kontinentu, který leží pod oceánem. Kontinenty jsou sedm hlavních divizí země na Zemi. Kontinentální šelf se rozprostírá od pobřeží kontinentu až k místu odletu, kterému se říká konec šelfu. Od přerušení police klesá směrem k hlubokému oceánskému dnu v takzvaném kontinentálním svahu.
Přestože jsou kontinentální police pod vodou, jsou součástí kontinentu. Skutečnou hranicí kontinentu není jeho pobřeží, ale okraj kontinentálního šelfu. Šířky kontinentálních šelfů se liší. Například podél částí amerického státu Kalifornie se kontinentální šelf rozkládá necelý kilometr (0,62 míle). Ale podél severního pobřeží Sibiře se šelf rozkládá asi 1290 kilometrů (800 mil). Průměrná šířka kontinentálního šelfu je 65 kilometrů (40 mil).
Většina kontinentálních šelfů jsou široké, mírně se svažující pláně pokryté relativně mělkou vodou. Hloubka vody nad kontinentálními šelfy je v průměru asi 60 metrů (200 stop). Sluneční světlo proniká do mělkých vod a rozkvétá mnoho druhů organismů – od mikroskopických krevet až po obří mořské řasy zvané řasy. Oceánské proudy a odtok z řek přinášejí živiny organizmům, které žijí na kontinentálních šelfech.
Rostliny a řasy dělají z kontinentálních šelfů bohatá krmiva pro mořská stvoření. Police tvoří méně než 10 procent z celkové plochy oceánů. Přesto všechny oceánské rostliny a mnoho druhů řas žijí ve slunečných vodách.
Na některých místech protínají kontinentální šelfy hluboké kaňony a kanály. Do těchto podmořských kaňonů proniká málo světla a jsou to někdy nejméně prozkoumávané oblasti kontinentů. Ponorné kaňony se často vytvářejí poblíž ústí řek. Silné říční proudy pronikají hluboko do měkkého materiálu kontinentálního šelfu, stejně jako erodují kameny nad zemí. Konžský kaňon, který se táhne od ústí řeky Kongo, je dlouhý 800 kilometrů a hluboký 1 200 metrů. Konžský kaňon je součástí Afriky.
Vznik kontinentálního šelfu
Kontinentální šelfy tvořily po mnoho milionů let organické a anorganické materiály. Anorganický materiál vytvářený řekami odnášel sediment – kousky horniny, půdy a štěrku – na okraj kontinentů a do oceánu. Tyto sedimenty se postupně hromadily ve vrstvách na okrajích kontinentů. Hromadil se také organický materiál, jako jsou zbytky rostlin a živočichů.
Mnoho kontinentálních šelfů bylo kdysi suchou zemí. Asi před 18 000 lety, na vrcholu poslední doby ledové, byla velká část zemské vody zmrzlá na obrovské masy ledu zvané ledovce. Hladina moře klesla a odhalila kontinentální police. V tomto ledovcovém období vědci tvrdí, že hladiny moře byly asi o 100 metrů nižší než dnes.

Kontinentální šelfy mezi Severní Amerikou a Asií byly pravděpodobně vystaveny během doby ledové. Někteří vědci tvrdí, že police poskytovaly „pozemní most“ mezi těmito dvěma kontinenty. Lidé mohli tento pozemní most – nyní Beringovu úžinu – použít k migraci ze Sibiře na dnešní Aljašku, kde se stali prvními lidskými bytostmi v Severní Americe.
Biologové také našli pozůstatky suchozemských rostlin a zvířat na policích, které jsou nyní pod vodou. Vědci například objevili 11 000 let staré zuby mastodontů a pyl smrku u pobřeží severovýchodních Spojených států. Vědecké přístroje mohou Ukažte, že mastodont a pyl žili v době poslední doby ledové.
Když byly police nad vodou, přesouvaly se nad nimi ledovce a měnily jejich povrchy. Jak se obrovské alpské ledovce rychle pohybovaly z kopce dolů, vydíraly hluboká úzká údolí. Nyní jsou údolí plná mořské vody. Tato úzká zaplavená údolí, která sestupují do kontinentálního šelfu, se nazývají fjordy.