Jak zombie houba přebírá těla mravenců, aby ovládla jejich mysl
Chcete-li najít nejzlověstnější příklady ovládání mysli, nehledejte k sci-fi. Místo toho jděte do tropické země, jako je Brazílie, a vydejte se hluboko do džungle. Najděte list, který visí téměř přesně 25 centimetrů nad lesní podlahou, nic víc a méně. Nyní se podívejte pod to. Pokud budete mít štěstí, můžete najít mravence lpícího na centrální žíle listu a čelisti pevně sevřené pro drahý život. Ale život tohoto mravence již skončil. A její tělo patří k Ophiocordyceps unilateralis, houbě zombie-ant.
Když houba infikuje tesařského mravence, roste tělem hmyzu, zbavuje ji živin a unese její mysl. V průběhu týdne nutí mravence opustit bezpečí svého hnízda a vystoupit na nedalekou stonku rostliny. Zastaví mravence ve výšce 25 centimetrů – zóně s přesně správnou teplotou a vlhkostí, aby mohla houba růst. Nutí mravence, aby trvale zajistil čelisti kolem listu. Nakonec vyšle mravenčí hlavě dlouhou stonku a vyroste do baňaté tobolky plné spór. A protože mravenec obvykle leze na list, který převyšuje potravní stezky jeho kolonie, spóry plísní prší dolů na jeho sestry níže a postupně je zombifikují.
Dovednost houby kolonizovat mravence je překonána pouze její dovedností v kolonizovat populární kulturu. Je to organismus za příšerami videohry „The Last of Us“ a zombie knihy The Girl With All the Gifts. Je to také posedlost jednoho Davida Hughese, entomologa na Pennsylvania State University, který ji studoval po celá léta. Chce přesně vědět, jak tento loutkář ovládá své loutky – a jeho nejnovější experimenty naznačují, že je to ještě strašidelnější, než se na první pohled zdá.
Hughesova studentka Maridel Fredericksen použila speciální mikroskop k tomu, aby mravence infikované julienne nakrájela na plátky o tloušťce pouhých 50 nanometrů – tisícinu šířky lidského vlasu. Naskenovala každý plátek, zkompilovala obrázky do trojrozměrného modelu a pečlivě poznamenal, které kousky byly mravence a které kousky byly houby. Trvalo tři měsíce, než se označil jen jeden sval. Aby se věci urychlily, Hughes se spojil s počítačovým vědcem Dannym Chenem, který vycvičil umělou inteligenci, aby rozlišil mravence od houby. >
Když houba první vstupuje do svého hostitele, existuje jako jednotlivé buňky, které se vznášejí kolem krevního oběhu mravence a pučejí v nových kopiích. Ale v určitém okamžiku, jak ukazují obrázky Fredericksena, tyto jednotlivé buňky začnou spolupracovat. Spojují se navzájem vytvářením krátkých trubek, jaké byly dosud nikdy neviděny u hub, které infikují rostliny. Tímto způsobem zapojeni mohou komunikovat a vyměňovat si živiny.
Mohou také začít napadat mravenčí svaly, a to buď pronikáním do samotných svalových buněk nebo růst do mezer mezi nimi. Výsledek je to, co můžete vidět na tomto videu: červené svalové vlákno, obklopené a vyčerpané sítí vzájemně propojených žlutých plísňových buněk. Pro Ophiocordyceps je to něco jedinečného. Hughesův tým zjistil, že další parazitická houba, která smrtelně infikuje mravence, ale nemanipuluje jejich mysli, se také šíří do svalů, ale netvoří trubice mezi jednotlivými buňkami a nepřipojuje se do velkých sítí.
Další příběhy
Kdykoli Hughes nebo kdokoli jiný diskutuje o houbě zombie-ant, vždy o ní mluví jako o jedné entitě, která poškodí a rozvrátí hostitele. Ale také byste si mohli představit houbu jako kolonii, podobně jako mravenci, na které cílí. Jednotlivé mikroskopické buňky začínají život samy, ale nakonec začnou spolupracovat a spojí se do superorganismu. Společně mohou tyto mozkové buňky ovládnout mozek mnohem většího tvora.
Ale překvapivě to dokážou, aniž by se fyzicky dotkli samotného mozku. Hughesův tým zjistil, že buňky plísní pronikají do celého těla mravence, včetně jeho hlavy, ale jeho mozek zůstávají nedotčeny. Existují další paraziti, kteří manipulují se svými hostiteli, aniž by jim zničili mozek, říká Kelly Weinersmith z Rice University. Například jedna plochá červ tvoří vrstvu podobnou koberci přes mozek kalifornského zabijáka, přičemž mozek zůstává neporušený a nutí ryby chovat se nevyzpytatelně a upoutat pozornost ptáků – dalšího hostitele plochého červa. „Ale manipulace s mravenci pomocí Ophiocordyceps je tak mimořádně přesná, že je možná překvapivé, že houba nenapadne mozek svého hostitele,“ říká Weinersmith.
Při zpětném pohledu to dává smysl. „Pokud by takoví paraziti pouze napadali a ničili neuronální tkáň, nemyslím si, že by manipulované chování, které pozorujeme, bylo tak přitažlivé, jaké jsou,“ říká Charissa de Bekker z University of Central Florida.„Musí se stát něco mnohem složitějšího.“ Poznamenává, že houba vylučuje širokou škálu chemických látek, které by mohly ovlivňovat mozek z dálky.
Takže to, co zde máme, je nepřátelské převzetí jedinečně zlovolného druhu. Nepřátelské síly napadají tělo hostitele a používají ho Tělo jako vysílačku, které spolu komunikují a ovlivňují mozek z dálky. Hughes si myslí, že houba může také přímo ovládat svaly mravence a doslova je ovládat, „jak je loutkář ovládá jako loutka.“ Jakmile dojde k infekci, říká, že neurony v těle mravence – ty, které dávají jeho mozku kontrolu nad jeho svaly – začnou umírat. Hughes má podezření, že houba převezme kontrolu. Účinně odřízne končetiny mravence od mozku a vloží se na místo, přičemž uvolní chemikálie, které nutí svaly, aby se stahovaly. Pokud je to správné, pak mravenec končí svůj život jako vězeň ve svém vlastním těle. Jeho mozek je stále na sedadle řidiče, ale houba má kolo.