Co je na poušti Atacama tak zvláštního?
Poušť Atacama v Chile, nejsušší nepolární poušť na Zemi, se táhne zhruba 1000 kilometrů dlouhým pozemkem vklíněným mezi pobřežní pohoří Cordillera de la Costa a Andy. Tento region se může pochlubit ohromujícími geologickými formacemi a poskytl vědcům spoustu výzkumných příležitostí.
Starý, horký a suchý
Atacama je nejstarší poušť na Země a zažila semiaridní podmínky zhruba za posledních 150 milionů let, uvádí se v příspěvku Nature z listopadu 2018. Vědci odhadují, že vnitřní jádro pouště je hyperaridní po dobu zhruba 15 milionů let, a to díky kombinaci jedinečných geologických a atmosférických podmínek v této oblasti. Tato dokonale vyprahlá oblast vnitřní pouště zabírá zhruba 130 000 km2, podle půdního vědce Ronalda Amundsona z Kalifornské univerzity v Berkeley.
Atacama je zastrčena ve stínu zasněžených Andských hor, které z východu blokují srážky. studená voda z hlubin Tichého oceánu podporuje atmosférické podmínky, které brání odpařování mořské vody a zabraňují tvorbě mraků a dešťů.
V jiných pouštích po celém světě, jako je Sahara, může rtuť stoupat nad 130 stupňů Fahrenheita (50 stupňů Celsia). Ale teploty v Atacamě jsou po celý rok poměrně nízké. Průměrná teplota v poušti je asi 18 stupňů Celsia.
Analog pro jiné světy
„Není to biologie, díky které by vědci dychtili studovat v poušti Atacama – je to nedostatek biologie,“ řekl Henry Sun, astrobiolog z Desert Research Institute v Las Vegas v Nevadě. Vědci mají podezření, že mikroby, které obývají hyperaridní jádro pouště – které během období sucha sklouzávají do jakési stagnace – mohou přežít život na Rudé planetě.
„Je to opravdu zajímavé místo, kde můžete vidět, jak houževnatý je život na Zemi a jaké jsou klimatické limity pro život, jak ho víme,“ řekl Amundson.
Ale i mohou být narušeny ty houževnaté formy života.
Nejsušší část atakamy v průměru dostane méně než milimetr deště každý rok. Ve vzácných případech padají přívalové deště a život reaguje. V roce 2017 kvetly květy po dramatickém lijáku. Podobné bouře byly hlášeny v březnu a srpnu roku 2015.
Ačkoli deště probudily pole divokých květů, záplavy měly zničující důsledky pro mikrobiální život v poušti, která se přizpůsobila přežití bez vody. Mnoho mikrobů v hyperaridním jádru pouště například prasklo poté, co absorbovalo příliš mnoho dešťové vody.
Vědci mají podezření, že tyto katastrofické bouře mohou být častější, jak se mění klimatické změny a atmosférické podmínky v Tichém oceánu. „Místo toho, aby byla poušť sušší, mohla by změna klimatu ve skutečnosti navlhnout,“ řekl Amundson.
Geologická říše divů
Většina jádra pouště Atacama je ucpaná hustými solnými ložisky nazývané playas, které se mohou táhnout na míle daleko a na některých místech jsou téměř půl metru silné (1,6 stopy). Poušť je skvrnitá kameny, které byly přenášeny přes playas silnými poryvy větru. Lužní fanoušci, což jsou velké vějířovité usazeniny, spojují pouštní náhorní plošinu s horami, které ji obklopují, a naznačují, že kdysi voda tekla z And do pouště.
Atacama má také 700 metrů dlouhý a 20 km široký pouštní pás, známý jako nitrátový pás. Dusičnanové minerály lze nalézt ve všem, od výbušnin po hnojiva a byly těženy v Atacamě před třicátými léty.
Tradičně seškrábané z křupavého povrchu pouště nebo těžené ze skalních žil, původně se myslelo, že dusičnany nesen do pouště větrem zametaným mořským postřikem. Vědci nedávno zjistili, že jedním ze zdrojů bílého zlata pouště může být prastará, odpařená podzemní voda.
Jiné materiály, například lithium, měď a jód byly také těženy poblíž; v některých případech lze zbytky těchto těžebních operací vidět z vesmíru.
Oslnivá řada dalekohledů
S výškou 5 550 metrů ve výšce 16 570 stop může být plošina Atacama Desert nejlepším místem na světě, kde odhalíte tajemství sluneční soustavy. K radosti amatérských astronomů vidí poušť každý rok až 330 bezoblačných nocí. Vysoko na náhorní plošině Atacama Desert sleduje řada hvězdáren nebeská tělesa v naší sluneční soustavě i mimo ni.
Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) – síť 66 dalekohledů provozovaná mezinárodní spoluprací vědeckých organizací z Evropy, Severní Ameriky, východní Asie a Chilské republiky – špehuje vzdálené hvězdy a kolem nich vzniklé planety.
Velmi velký dalekohled Evropské vesmírné observatoře pomohl spatřit TRAPPIST- 1 systém planet podobných Zemi, který se nachází pouhých 40 světelných let od Země, a shromáždil údaje o vzdálených atmosférách exoplanet. Tento dalekohled spolu s dalšími odhalil některé z nejzajímavějších zvláštností vesmíru a poskytl množství data pro vědce a astronomy po celém světě.